炼丹的本意是荒谬的,它指望借金石的精气,使人长生不老,得道成仙．这种违反自然规律的幻想当然是不可能实现的。

因此,炼丹术实质上是一门伪科学．虽然炼丹家有种种迷信的思想,但由于他们在炼丹活动中,吸取了劳动人民在生产和生活实践中的丰富经验,同时孜孜不倦地从事采药、制药的实际活动,在炼丹实践中,他们认识到物质变化是自然界的普遍规律,不自觉地产生了朴素唯物论和辩证法思想,积累了大量关于物质变化的经验知识．东汉末年的魏伯阳就说过,炼丹术是顺从＂自然之所为＂,葛洪也认为＂变化者,乃天地之自然＂他们引用自然界的变化现象和生产中的物质变化来论证炼丹的可能性和合理性．因此,尽管他们所追求的本来目的是不可能达到的,但他们在炼丹实践中发现物质变化的种种现象的基础上,对其中的某些规律性东西进行了有益的探讨。

古代炼丹家一般都兼搞医疗活动,一些大炼丹家本身就是著名的医学家,如葛洪、陶弘景．他们把炼丹的药物引入医疗实践中,从而也丰富了我国传统药物学内容．这些,也就为化学初步发展做出了一定的贡献。