公元1275年的夏天,意大利著名旅行家马可·波罗来到中国．由于受到元世祖忽必烈的赏识,马可·波罗还在元朝廷里当了官员,并在中国整整住了17年．公元1295年底,马可·波罗返回了威尼斯．他的邻里乡亲除了欣赏他带回去的丝绸瓷器外,还请他讲他在中国遇到的新鲜事．马可·波罗对他们说: ＂在中国,有一种黑石头,能像木柴一样燃烧,但火力却比木柴强,从晚上烧到早上还不会熄灭．＂马可·波罗把这件新鲜事写到了他的《马可·波罗游记》中。

其实,马可·波罗说的这种奇怪的＂黑石头＂,就是我们现在使用的煤．在马可·波罗见到煤时,我们中国人用煤作燃料已经有1000 多年的历史了．大约在新石器时代晚期,也就是在马可·波罗之前五千多年前,就认识了煤．煤,在我国古代文献中曾被称为石涅、石墨、石炭等．成书于战国时代的《山海经》,便有这样的记载: ＂女床之山,其阳多赤铜,其阴多石涅．＂ 女床山就是＂陕西凤翔的岐山＂．这段话的意思是说: 女床山的南面多产赤铜,山的北面多产石涅,也就是＂煤＂．这是古籍中有关＂煤＂的最早记载．早期拿来作为雕刻材料使用的煤,都是取之于露天的．有资料记载和考古发现证明的我国开采煤矿和用煤作燃料,则是西汉的事．司马迁曾著有千古绝唱《史记》．《外戚世家》部分,司马迁在为窦皇后和她的胞弟窦少君作传时,选择了窦少君为人挖煤,又赶上旧煤坑崩塌,100 多人皆死于非命,而唯独他侥幸逃生的典型事例,来反映窦少君的不幸遭遇．然而,司马迁却没有想到,他的这段记载,竟是中国乃至世界采煤的最早记录．1958年至1959年间,考古工作者在河南巩县铁生沟发掘了西汉中后期的冶铁遗址．结果发现,当时的人们炼铁是用木柴、原煤和煤饼作燃料的．唐宋以后,我国煤的开采和使用更为普遍,而且采煤技术也达到了很高的水平．从河南鹤壁市北宋晚期煤矿遗址中可以知道,当时是先由地面开凿圆形竖井,然后依地下自然煤层的变化开掘巷道．除考古发现外,记载最详的,要算明代宋应星的《天工开物》,书中写道: 有采煤经验的人,根据地面上的土质颜色,就能判断出地下是否有煤,然后往下挖掘．挖掘到五丈左右的时候,才能得到煤．刚见煤层的露头,毒气冒出能伤人．但有一种方法能排除毒气．就是将大竹子的中节凿通,削尖竹筒的末端,然后把它插进煤层中,那毒气就能通过竹筒排出了．这样一来,人便可以在煤井下用大锄挖煤了．若井下发现煤层向四面延伸,可随着煤的分布,横打巷道挖取．但巷道要用木板支护,以防崩塌伤及挖煤人．凡是煤层挖采完以后,都要用土把煤井填实。

宋应星的这段话,不仅记载了怎样找矿、采矿,而且记述了排除毒气和防止塌陷的具体措施．这种措施是很科学的。

西方关于煤的最早文字记载始于公元315年,比我国晚了近800年；而英国则直到公元13 世纪,才开始采煤,比我国晚了1400 多年。