《周易参同契》这部著作,对于大多数同学来说,是很陌生的．然而,要知道,它却是世界炼丹史上最古的著作．它的作者,便是被人称作神仙的魏伯阳。

我国的炼丹术有着悠久的历史,它的兴起缘由,是希望找到长生不死的神药．古人们曾经幻想,甚至相信人服了某种神丹妙药,不仅可以升仙化神,与天地齐寿,与日月同辉,而且还能够坐视天下,役使鬼神,举家升仙,无翼而飞,乘云驾龙,上天入地．因此,他们便开始了寻求仙药的活动．早在战国,我国就有了关于神仙和不死奇药的传说。

秦始皇统一中国后,也效法前人,孜孜以求长生不死药．一些方士投其所好,纷纷编织谎言,说东海＂三神山＂有仙药,吃了能够长生不死．秦始皇信以为真,随即派人前去寻求。

海上寻仙求药不得,方士们又转而鼓吹食黄金,饮玉泉,铒云母,服丹砂（天然红色硫化汞）可以天年永驻,与神仙相会．方士们的话使一些人深信不疑,因而,进入西汉初年,一股求丹药、炼丹药的风气便在整个社会盛行起来,并随着汉武帝的推崇,方士的推波助澜,而越炼越炽．到东汉时,已掀起了一个不小规模的高潮．皇帝在金銮宝殿服＂仙丹＂,方士在深山密室炼＂仙丹＂,百姓在茅屋田野谈＂仙丹＂．魏伯阳便是这时期产生的一位炼丹士．他像其他炼丹士一样,在名山幽谷,摆设一些炉、鼎、罐、筛、坩埚、蒸馏器等炼丹工具,用汞、硫磺、铅、砒霜、硝石、云母等,以及一些植物性的药材,炼制红色的丹丸,称为灵丹妙药,来给那些希望长生不老的人们服用。

魏伯阳不仅善于炼丹,而且总结炼丹经验,《周易参同契》就是当时的一部集前人炼丹经验之大成的著作．在这部书中,魏伯阳不仅论述了炼丹术的理论基础,还提到了有关炼丹的化学知识．他说,氧化铅能被炭还原为铅；几种不同的金属可以炼成合金；采得汞矿石,可以炼制成红色的硫化汞；黄金不容易氧化,等等。

魏伯阳之后,到魏晋时期,炼丹术进入了成熟阶段．在这时,出现了《太清丹经》、《五灵丹经》、《岷山丹法》、《三皇内文天地人》等二百多种丹法、道书．尤其值得一提的是,炼丹家葛洪所著的《抱朴子》一书．在这部书中,葛洪对炼丹术的指导思想、理论基础,以及当时炼丹术所取得的成果,都作了全面系统的阐述。