大家知道,北宋著名科学家沈括所撰写的《梦溪笔谈》,是一部集前人和他本人科学业绩之大成的辉煌巨著,被人誉为＂中国科学史上的坐标＂．在这个＂坐标＂上,沈括不仅标示着天文、历法、物理、化学、数学、生物等方方面面的科学成就,还镌刻有地理学领域的卓越贡献。

首先,他在世界上最早科学地论证了海陆变迁现象．关于海陆变迁,我国的先人对此早有认识,大家熟知的＂沧海桑田＂一语,便是对这种现象的生动概括．晋代的医学家、炼丹家葛洪,还在《神仙传》一书中,以神话故事的形式,表达了这种认识。

随着人类科学的进步,社会生产力的发展,人们对海陆变迁的认识,也有一定的深度。

白居易对沧海变桑田的过程作了合乎科学的解释: 海浪对陆地泥沙的不断冲刷,是使大海淤填成陆地的主要原因。

沈括率先对这一现象作了科学的论证,从而把海陆变迁的认识推向了一个新的阶段．1074年,沈括奉命到河北西路,也就是现在的河北西部、河南北部等地区巡察．当他沿着太行山向北行走的时候,在山崖间,他常常看到含有螺蚌壳和鸟卵形的砾石,像一条长带,横贯在石壁中间．经过观察分析,沈括在他的《梦溪笔谈》中指出:

＂由此可见,这里过去曾经是海滨．然而现在东面距海已经近千里了．今天所称的大陆,都是淤泥沉积而成的．尧杀鲧的地方在羽山,按过去的说法,羽山在东海中,而如今的羽山却在陆地上了．黄河、漳河、滹沱河、涿水、桑干河等河流,都是含有大量泥沙的浑水．今天,函谷关、陕县以西的地带,河水都在地面以下流动,河道低于地面不少于一百余尺．这些河流携带的泥沙年年向东流,全都沉积为大陆的泥土,这是必然的道理．＂

沈括的这段话,是我国古代重要的海陆变迁学说．他不仅非常正确地阐释了华北平原形成的原因,还很科学地论证了海陆变迁现象,把古老的沧海桑田说建立在更加科学的基础之上了．这比西方意大利人达·芬奇（1452～ 1519）最早理解亚平宁山中的螺蚌壳化石为海中古生物遗迹要早400 多年。