中国古代的炼丹家们,做梦也没有想到,他们炼丹的副产品＂火药＂,竟能成为中国古代的四大发明之一。

大家知道,火药的主要成分是硫磺、硝石和木炭．在很早的时候,炼丹家们便发现,这三种物质配制烧炼的＂灵丹妙药＂非常容易着火,尤其是硫磺,碰火就飞升,难以控制．为了改变这些易燃药物的特性,唐代的炼丹家在前人经验的基础上,发明了＂伏火法＂。

火药的发明,和这硫磺伏火实验有着密切的联系．它表明,当时的炼丹家已经掌握了硝、硫、碳混合点火会发生剧烈反应的特点,因而采取措施来控制反应速度,防止爆炸．其实,如果炼丹家能利用这种特点,火药就会在他们的手中生产出来了．然而,遗憾的是,炼丹家由于认识的局限和自然科学视野的不够开阔,他们仅把自己的炼丹经验,停留在对药料的伏火与配制上,因而,对火药这一重大发明不但没有引起足够的重视,反倒在他们的著作中谆谆告诫人们,在炼丹中要防止硝、硫、炭合炼时所造成的爆炸火灾．伏火法便是预防爆炸起火的一项措施。

与炼丹家为炼制丹药而进行的＂避害实验＂相反,有识之士,尤其是军事家,他们从实际需要出发,大胆地利用硝、硫、炭3 种物质合烧后产生的爆炸作用,于是,火药便产生了。

火药发明后不久,便被人们运用到武器上。

北京庆历年间,由曾公亮主编的《武经总要》一书,在描述了多种火药武器的同时,使记下了当时的3 种火药配方．它们是: 火球火药方、蒺藜火球火药方、毒药烟球火药方．3 种火药配方,都是以硝石、硫磺、木炭为主要原料,再配以其他物质而形成的．它们是我国古代劳动人民,尤其是炼丹家、军事家经过成百上千年的努力探索所取得的丰硕成果．这一成果的正式公布,标志着我国军用火药的研制,已走过了发明阶段,进入了成熟时期,这在兵器发展史上,具有划时代的意义。

13 世纪,中国发明的火药传到了印度和阿拉伯,后来又传到欧洲,以至整个世界．从此,在世界兵器史和军事史上引发了一连串重大的变革。