我们知道,地球是茫茫宇宙空间中的一个球体．但这一科学常识,很早很早的古人却不知道．他们眼望浩瀚的大空,脚踏广阔的大地,构想着天地的关系,宇宙的结构．他们发现,头上的天,是圆穹形的；脚下的地,是平坦状的．凭着这种直观感觉,他们认为,蓝天像一个大圆盖,或者说像一个大帐篷,笼罩在棋盘般的大地上 ．他们甚至还臆测出,这＂大棋盘＂每边长81 万里,天和地之间的距离为8 万里．这种＂天圆地方＂的看法,便是古老的＂盖天说＂,也是我国最早的宇宙结构学说．它的产生年代,可追溯到奴隶制社会的周代,并一直影响着后世。

随着生产力的发展,古人的认识水平逐渐地提高了起来．他们慢慢地感觉到,这＂天圆地方＂有些不大切合实际．因为天若是一个大圆盖,地是一个正方形的大棋盘,那天盖地时,四角怎么合得拢呢?

于是,在公元前6 世纪,人们修正了最初的＂天圆地方＂说法,改为: 天和地不相交接,天像一把特大的伞,悬罩在大地的上空,周围有8 根巨大的柱子,支撑着它．在柱子的顶端和伞的边缘,有无数条绳子,连接着它们的枢纽．这一修改,天地的样子便成了一个有八根柱子的圆顶凉亭。

这种修改后的宇宙图式,也难以让人信服．因此,又有人提出天像一顶头戴的斗笠,地像一个倒扣的盘子．北极是天的最高点,四面倾斜而下．天穹上的日月星辰交替出没,形成昼夜。

盖天说形成于周代,到西汉时还很流行．尽管后来的天文观测事实否定了这种看法,但它却反映了古人认识宇宙结构的一个阶段水平,在描述天体视运动方面具有一定的历史意义。