轮船,是中国人发明的．它以轮带桨驱动船行。

我国最早制造轮船的,是唐朝的李皋（733～792）．他从车轮得到启发,造船时,不用风帆,也不使用桨橹,却在船舷两旁各装一个车轮．每个车轮有8 个叶桨片,轮与轴连,轴上装踏脚板．航行时,水手像踏水车一样,用力踩踏．轴转轮动,＂以轮拨水＂,好像无数支桨在持续不断地划动．随着车轮的旋转,船便如离弦的箭,破浪而去,而在西方,直到15 世纪,才有这种形式的船出现．很显然,比中国晚了700 多年。

李皋之后,宋朝的大将李纲,也曾效法他,在湖南省长沙造了一些轮船．只是到了杨么时,轮船的建造技术和规模,才达到了鼎盛阶段。

公元1130年,钟相、杨么因为不堪忍受南宋封建王朝的残酷压迫,在洞庭湖畔率领农民举起了起义的大旗．杨么是一个具有战略眼光的起义军将领,一次战斗中,起义军俘虏了当时为朝廷效力的造船高手高宣,杨么把高宣当作贵宾看待,并请高宣帮起义军造一种新船,高宣设计的这种轮船不用篷帆和桨橹,只在船舷两旁安装对称的车轮,让水手用脚踩踏,用车轮来替代桨橹。

大的战船装有24 个车轮,船长二三十丈,甲板上建有三层楼,底层是水手们踩踏车轮的工作间；中间一层是箭楼,为射手们的射击场所: 最上一层则是战士们投掷石块、鱼叉、铙钩、木老鸹等战斗武器的岗位。

有了这先进的战船,杨么队伍的军事实力更强了．他率领着起义军,焚烧官府,镇压豪绅,扫荡恶势力,以不可阻挡的气势,直逼南宋王朝。