一次,一个中国代表团访问前西德某学校,主人请客人们参观完现代化的电子计算机之后,又指着一幅挂图说: ＂这是世界上第一个计算器．＂代表团成员一看,原来竟是中国的算盘。

英国皇家学会会员、著名化学家李约瑟博士曾致力于《中国科学技术史》的研究,待他全面地考察了中国古代的发明创造之后,以赞美的口气说: 现在流行于世的算盘,是中国人发明的,它可以跟中国的四大发明相提并论,完全可以称为中国的第五大发明。

那么,这中国的第五大发明,也就是咱们中国人的绝活——算盘,是怎样发明的? 又是什么时候发明的呢?

算盘是由＂算筹＂脱胎而来．早在西周初年,为了计算,咱们中国人创造了一种简陋的计算工具——算筹．这算筹就是用竹片等制成的小圆棍．计算时,把它们或纵或横摆放在平坦的物体上,原理跟算盘相似．所以,人们说,算筹是算盘的前身．那算盘是什么时候诞生的呢? 这好像还没有谁能说出具体的时间．不过,在一千多年前后汉人徐岳的《数术记遗》中,已有＂珠算＂一词。

算盘问世最早最确凿的＂视觉证据＂,是在北宋著名画家张择端所画的《清明上河图》中．据有关珠算专家考证,该图左端所画赵太丞药店的柜台上放着一样东西,就是一架算盘．据此可知,早在宋朝,算盘就已在社会中普遍使用。

元代以后,算盘更风靡于世．上至皇家显宦、豪商巨贾,下至平民百姓、市井小贩,无不家藏户有。

时至明代,算盘完全取代了算筹．随着算盘的普及应用,一些指导珠算的书籍也应远而生．如徐心鲁的《盘珠算法》（1573）,柯尚迁的《数学通轨》（1578）,等．尤其值得一提的是,程大位撰写的《直指算法统宗》（1592）一书,书内详细记载了珠算的口诀、技巧,被人们称为＂商人的《四书五经》＂．这本书后来还流传到了日本,成了日本珠算的必备教科书。

明代初年,中国的算盘流传到日本．现在,日本的山甲市还保留着一把古老的算盘．这把算盘的盖板反面有＂文元子年＂的标记．＂文元子年＂就是中国明英宗正统九年．俄国的算盘,也是由中国传入的．到了19 世纪2O年代,算盘又经俄国传播到欧洲．至此以后,算盘便开始走向了世界。

算盘的式样繁多,著名的收藏家陈宝定先生,共收集古今中外算盘450 多种．中国乃至世界最大的算盘,收藏在天津历史博物馆内．它是清朝末年天津沽衣街算盘作坊制造的,距今已有一二百年的历史．它的长度是按天津达仁堂药店的柜台设计的,为306 厘米,宽则为26 厘米,共有117 档．营业忙时,五六个店员可以同时在大算盘上算账。