凡是以中国传统的医药学理论（如四气五味、升降浮沉、归经、补泻润燥、配伍反畏等）为指导，来解释其作用和用途而用以防病、治病、保健的药物，均可称为中药。

目前很多人对中药和西药的概念不是很明了，有许多误解，大致有以下几种：

㈠ 中国出产的药物就是中药；外国首先研制和生产的药物为西药

这在现代医学刚传入我国的初期，似可理解。但现在，我国不仅能制造和生产国外最先研究和生产的药物，亦研究制造和生产了很多属我国首创的药物，如天花粉素、棉酚等天然产物药物，以及一大批人工合成的药物。这些药物，事实上是西药而不是中药。另一方面，像乳香、乳香、西洋参等药物，实产于外国，但它们不是西药，的确早已成为中药了。

㈡ 中医使用的药物为中药；西医使用的药物为西药

这似有道理，但仔细分析，也不确切：

⑴ 西医也使用大黄、甘草等，但不能就此而简单地称它们作西药；中医即使施用维生素类，也不能就此称其为中药。

⑵ 若中药处方所使用的中药，不考虑中药的基本内容（性味升降浮沉等），仅考虑其现代科学的功效（如升血压作用，抗菌作用等），且违背中医药学的用药规律（如君臣佐使配伍），这即俗称的“中药西用”，此时的中药称作西药更合适。

⑶ 中医使用药物，往往按中医药学理论使用；反之，西医使用药物亦往往按西医药学理论使用。

㈢ 天然药物为中药；人工合成的药物为西药

现在所称的很多西药如黄连素、延胡索乙素、地高辛及大量激素类、抗生素类、维生素类药物，均是天然产物（有的已能人工合成）；另一方面，有些中药却是人工合成的，例如冰片，现已有人工合成的龙脑供用；中药砒石，在我国古代就是用人工方法而获得的，即用雄黄（硫化砷）经炼制（氧化）而得的三氧化二砷。

㈣ 组成成分不纯或不清楚的天然混合药物称作中药或中草药；成分较纯或结构清楚乃至单体化合物的药物称作西药

像颠茄片、洋地黄叶、大黄苏打片等西药就是成分不完全清楚的混合物；而硇砂（氯化铵）、冰片（右旋龙脑）、砒石（三氧化二砷）等中药，则属成分清楚或单体化合物的中药。

㈤ 中国已有的传统剂型如丸、散、膏、丹、汤等称作中药；将现代制剂如片剂、针剂等称作西药

这种划分在本世纪５０年代以前，似可理解，而今显然不合适了。因为银翘解毒片，当归浸膏片等是中药，却是现代剂型；而西药的一些合剂与中药汤剂类似，更也有丸、散、膏等剂型。