卡拉OK 是Kara—oke 的译音,它原是日文 (kara) ＂空＂和外来语＂okesutora＂ (乐队) 两个词合成的,意思是＂无人乐队＂．这一文化商品出口到台湾后,被台湾人称为＂卡拉OK＂,又加以改装再出口,从此便如此称呼了。

无人乐队,即伴唱音乐的起源,最初是从歌唱艺人练歌而灌制的乐队伴奏音乐而来的．据说,1974 年前后,日本神户有家酒吧,为了节省开支,减少麻烦,便以这种预先录制的伴奏音乐取代正式的乐队来为歌星伴奏．从此以后,其他商人竞相仿效．不久,許多酒吧和咖啡厅的老板又拿出新招儿: 顾客只要肯花钱,还可以上台在这种卡拉 OK 带的伴奏下演唱．这种做法吸引了不少业余音乐爱好者,他们既可以在这里展现自己的才华,又可以舒服愉快地在这里消遣; 同时,音乐部门也在这里发现了一批人才,真是一举数得。

当时,一些职业乐队曾对此提出过抗议,认为卡拉OK 带的出现影响了他们的生计,打破了他们的饭碗．不料,这种抗议引起了一般市民的更大兴趣,反倒起了广告的作用,使卡拉OK 至今盛而不衰。