我国戏剧中的脸谱,早在几百年前就出现了．在十二三世纪,宋杂剧金院本的演出中,就已经创造出以面部中心有一小块白斑为显著特点的丑角脸谱．到十七八世纪,净角已能扮演很多不同性格的正、反面形象,化装艺术也开始多样化了．京剧是在19 世纪初期形成的,它的勾脸艺术又有了进一步提高。

五彩缤纷的京剧脸谱这种造型艺术,不是一般的面谱,更不同于面具,这是我国特有的一种独具风格的艺术形式．它同京剧的唱腔、音乐、舞蹈、服装的艺术造诣一样是很深湛的．脸谱体现人物性格、特征,不能千人一面,一个模样．京剧脸谱多达几百种,每个脸谱都有一种主色,以构成人物的基本色调,如红色表示忠勇、正义; 黑色表示刚直、果敢; 白色表示多谋、狡诈; 黄色表示勇猛、残暴; 蓝色表示坚毅、勇敢等．这种主色也是自然肤色的艺术描绘,主要夸张眉、眼、嘴、鼻和脑门五个部位．构图式样分整脸、三块瓦脸、六分脸、碎花脸等多种．谱式以不同人物的形貌特征为依据,即使同一谱式,不同人物,各部位的线条色画和色彩处理也不同．演员脸型不同,勾画也不一样。

京剧脸谱不仅具有强烈的民族艺术特点,还能表达广大人民的感情和爱憎,辨忠奸,分善恶,寓意褒贬．如李逵的脸谱要整脸,不要碎脸,才能完整体现出他特有的既善良正直,又带粗鲁的性格; 张飞是蝴蝶谱大花脸的形象; 表现豪爽通达的性格; 楚霸王是寿字眉,鱼眼改宽,通天眉一直拉下来,象征英勇无敌,不可一世,又有垂丧感。

京剧脸谱的特点是用象征和夸张的方法,表现人物并有美术感．早在50年代,周恩来在一次审查剧目时说: ＂京剧脸谱是表现人物的一种性格、一种象征,它是京剧中不可缺少的艺术形式之一．＂