电影诞生之初,只是和街头杂耍差不多的小把戏,或者说,只是其他休闲项目的一个新奇的配角．那时,一部片子两三分钟,主要被游艺场、咖啡馆、百货公司的经营者当做广告片来为其生意招揽顾客．巴黎的游艺场就曾经采用免费送电影票的方式,为杂耍演出拉客。

1901 年,电影放映开始兴隆起来,英国60 家大型游艺场有13 家常年放电影．次年,世界上许多地方兴起了巡回收费电影院,这种现在看来古老的放映方式至今还在一些不发达的地区沿袭着．巡回商人有利可图,影片便越拍越长 (1906 年已有一个半小时的影片了) ,也越拍越好看,自然就有人办了定点电影院．虽说叫它“电影院”,实质只是一个放映棚而已,有人在出入口售票,银幕就挂在棚里．据说,有个叫普若尔的法国人,1895 年曾是诺伊市集一个专门表演放屁的“艺人”,后来他放弃此行当,搭设了“电光宫”电影大棚,表演魔术和放电影．他被公众认为是法国巡回放电影的先驱．1900年,普若尔彻底放弃了表演工作,做了首家巡回电影院的经理。

巡回电影院日益普遍,形成一个庞大的系统化企业,巡回放映商虽然把大部分利润奉献给了制片商,所剩仍很可观,便向大、中城市发展,修建起比较像样的电影院了．在法国“百代时代”,制片厂每周可以向影院提供一本半的新片．电影被宣传为“明天的报纸、学校和戏剧”．时至1908 年前后,巴黎的电影院已从最初的五六家发展到100 余家．摄影师比鲁·赖封于1897年在巴黎平民居住的圣马丹地区开设的卢米埃尔电影院,应该算是为数较早的几家正规影院之一,与梅里爱的罗培·乌坦剧院 (1897 年开始放映电影) 相比毫不逊色．卢米埃尔影院经营了60 年才倒闭,而罗培·乌坦剧院在1908年就被百代公司兼并了。

前面提到,欧洲的上层人士不爱看电影,一是认为放映场所气味不佳,不像欣赏戏剧那般高雅；二是由于1898 年,一个电影放映员不慎将放映机用的醇精灯打翻,烧着了一间堆木柴的小屋,致使近200 位上流社会人士罹难于此次大火,所以看电影一度被视作危险的娱乐,遭到抵制．但是电影却依然继续发展,到一次大战爆发前夕,法国的电影工业已盛极一时,并辐射到整个欧洲．这时的电影院重新吸引来上流社会人士登堂入室。

19 世纪初,美国电影放映业由一种游乐场式的“镍币戏院”飞快发展成放映电影短片的联营公司．有的公司可以掌握几百家镍币影院．时至1908年前后,美国的镍币影院已发展到1 万家左右,相当于当时全球其他地区影院数量总和的4 倍还多,其中大多数被“第一国家影片公司”垄断。

从1900 年到1914 年间,世界各地涌向美洲大陆的三次移民潮,赋予美国电影业一次难得的发展机遇．很多不谙英语的外国人,在银幕上找寻到很多乐趣,消磨漫长的夜晚．镍币是一种面值5 分钱的硬币,人们在镍币影院里,只要投放一枚镍币就可以看到一部60 分钟左右的影片,物有所值。

第一次世界大战后,称霸世界的法国电影业渐渐衰落,好莱坞时代开始．美国的电影院已激增到两万多个．外国影片在这儿基本上没有立锥之地,反之好莱坞的电影却打入世界电影市场,占据了那些国家电影院放映节目的60—90% 。

第二次世界大战爆发,美国制片商退出欧洲市场,于是出现了战后英国人阿瑟·兰克对当时全英60% 的影院和半数制片厂的控制和把持,他在1945年甚至成为“阿瑟大王”,把手伸到意大利、荷兰、法国及本土的几千家电影院,还一度控股美国八大公司之一的环球影片公司。

1946 年,一种露天的季节性电影院——汽车电影院崭露头角．观众可以开着自己的汽车来到银幕前看电影,他们把车排成扇形,围绕着中心的银幕,汽车排道呈曲线,车位呈阶梯状,放映室也设在一排排汽车之上．这种电影院显然是私人汽车大发展的产物,到了1953 年,全美已有4000 多家汽车电影院了。

正当电影大王们极力争夺电影市场的时候,50 年代,电视诞生了,它的出现使电影观众呈现急剧锐减之势,据统计,1950—1953 年,美国平均每三天有一家电影院关闭,三年关张了5000 家电影院．一向所向无敌的好莱坞遇到了从未遇到的劲敌——电视,从此一筹莫展。

从50 年代初开始,作为电影帝国的好莱坞年产量也很不景气了,从过去的年均300 部不断下跌到了1960 年的约160 部．在这艰难的10 年里,好莱坞几乎丧失了国内外电影院的上亿电影观众。

早期的黑白电影胶片是一种可燃性物质,超过规定就会自燃起火,很危险．直到德国的化学托拉斯发明了一种燃点很高的醋酸纤维质胶皮,才让电影院和电影观众远离危险,也使早期电影胶片能够安然保存至今,使我们能欣赏到一个世纪前的电影艺术,当然是在各国的电影资料馆或博物馆里。

电影院从兴盛到衰落,进而再度复苏,是逐渐适应了电影、电视、录相、镭射电影 (激光视盘) 诸强争雄的结果．目前,各国电影院经营者早将单纯的电影院引导向小型、多厅、立体、豪华的多样化新格局．比如一种组合式电影院,拥有四个或更多的放映厅、可以同时放映若干部影片；还有一种完全自动化的电影院,它有直线定时装置来控制空气调节、照明、发电机直到影片的放映,到这种电影院中看电影,你看不见一个管理人员。