《悲惨世界》是一部被誉为＂社会的史诗＂的文学名著。

《悲惨世界》源于一个真实事件: 1801 年, 农民埃尔·莫因生活所迫偷了一块面包, 结果被判处五年苦役．出狱后, 蹲过监狱的黄色身分证又使他在社会上备受歧視, 在就业中屡遭拒绝．这一事件引起了法国作家雨果的极大的注意．1818 年, 他计划以此为题材写一部长篇小说．当时他已从保王党立场转到了共和主义立场, 资本主义社会中处于无权状态的劳动人民的悲惨命运, 一直是他十分关注的题材．于是他构思了《悲惨世界》的情节轮廊。

1845 年, 雨果把自己的全部身心都倾注到这部作品的创作中来, 初名《受苦的人们》．作品于1848 年2 月接近脱稿, 但欧洲大陆爆发的1848 年革命使他中断了写作．7 月, 王朝被推勫后, 他被选为制宪议会的成员．1851 年, 共和国总统路易·波拿巴发动政变, 宣布帝制, 对共和主义者大肆进行镇压．雨果因发表反政变宣言而被迫流亡国外, 定居在大西洋的杰西岛上．这时他才继续写小说．他在原稿的基础上扩充了内容, 深化了主题, 把《受苦的人们》扩展成为规模巨大的长篇小说《悲惨世界》。