从前, 有兄弟二人随佛出家．哥哥每天精进持戒, 打坐参禅, 却忽略了随众作务, 只勤修定慧, 少修福德; 弟弟则是勤劳工作, 布施济众, 广修福德, 但不能守持如来清净戒律, 多有毁犯。

后来哥哥往生之后转世为佛陀的弟子, 修得了罗汉道, 而弟弟却投生到大象群中, 变成了象王．因为这头象前世布施修福, 这一生有大福报, 不但色泽美丽光滑, 更是力大无比．国王非常宠爱这头大象, 把大象封为“百户王”, 并用金银珠宝把它装饰起来, 并派专人照顾大象的饮食起居, 让他在宫廷过著舒适奢华的生活。

修成罗汉的哥哥情况就不一样了, 一次国内饥荒, 罗汉哥哥他衣衫褴褛, 托钵七日, 都是空钵而回, 饥饿和寒冷一直困扰著他．他饿得连腰都直不起来了, 有时只得少許饮食, 苟延生命。

一日, 罗汉哥哥在路上托钵时, 看到前世的弟弟投身在畜生道成为一头大象, 但却身套缕罗绸缎, 匹挂璎珞珠宝游行街道, 城里百姓都以美味佳肴来供养它。

罗汉知道过去世他与大象的因缘, 于是在黄昏时到大象住的地方, 对大象说:

“我和你前世都有罪业, 你好好回忆往事吧! ”

大象蒙罗汉哥哥加持, 当下回想起过去世的种种因缘．大象自知前世所造的罪业, 忧愁不乐, 从此绝食。

国王知道大象绝食, 便派人查明原因, 才知道日前黄昏有一沙门抚摩象耳, 喃喃自语, 当夜大象就不再进饮食了。

“那沙门到底说了什么？”国王有点愤怒的问。

“没有听清楚他说什么．”象王的守卫回答。

国王立刻吩咐卫士: “你马上带几个人去请那位沙门过来一趟．”

不一会儿, 卫士便将那位沙门请来。

“尊真的沙门, 谓问您跟我的象王说了什么？它自从见了您之后, 就闷闷不乐、不再饮食．”国王著急的问著。

“我只与它说我与你过去都有罪业, 并没有多说别的．”沙门回答的说。

沙门并向国王说明他与大象过去的因缘, 国王听了以后, 深深体会到因果报应, 果然丝毫不爽．后来就流传著这么一首偈: “修慧不修福, 罗汉托空钵; 条福不修慧, 大象披璎珞．”