最早的现实主义诗歌, 是《诗经》“国风”中的周代民歌．它们反映了劳动人民的生活处境, 表达了他们对剥削、对压迫的不平和争取美好生活的信念．《七月》在一个不太长的篇幅里反映了当时奴隶充满血泪的饥寒交迫的生活, 有意识地显示了阶级社会不合理的现实, 可以说它是那个时代社会的一个缩影．《伐檀》中的作者更以鲜明的事实, 启发了被剥削者的阶级意识的觉醒, 点燃了他们对阶级仇恨的火焰．那伐木的奴隶, 向剥削者提出了正义的责问: 为什么终日辛劳的人反而无衣无食, 而你们这些“不稼不穑”、“不狩不猎”的人反而坐享其成? ! 这与在数千年后全世界无产阶级伟大诗人鲍狄埃所写《国际歌》中的“一切归劳动者所有”, 怎容得“吃尽我们的血肉”的“寄生虫”和“毒蛇猛兽”等愤怒的呐喊和正义的呼号, 大有惊人的相似之处．在《硕鼠》中, 描写了不堪忍受沉重剥削而想逃亡的劳动人民, 表现了他们的反抗精神以及追求美好生活的愿望, 同时对像“贪而畏人”的大老鼠之类的剥削者表示了极大的蔑视和仇恨．《式微》、《击鼓》、《扬之水》、《鸨羽》、《伯兮》、《东山》等, 反映了劳动人民在沉重的徭役和兵役的负担下所遭受的痛苦和折磨, 并提出了沉痛而愤怒的控诉．那些以婚姻恋爱为主题的民歌和恋歌, 如《氓》等, 表现了人民特别是广大妇女为追求纯洁、健康、自由、幸福的爱情婚姻的精神．那些讽刺统治阶级荒淫无耻的诗歌, 如《新台》、《南山》、《株林》、《相鼠》等, 更是表现了人民巨大的愤慨和反抗精神。

“国风”不仅表现了劳动人民对现实的认识和爱憎, 而且还表现了他们善于以简朴的语言来描摹事物, 以朴素的生活画面来反映社会现实的才能．它们有的以素描的手法述说着一切, 使人感到格外真实、生动、有力；有的通过对具体事物的描写, 突出生活的一个侧面或人物特征, 来表现作者对社会的认识与批判．特别是那些揭露统治者丑行的民歌, 深刻地表达了人民的愤懑与痛恨．有的塑造了典型的人物形象, 通过抒情主人公内心的直接倾诉, 表现他们的欢乐与悲哀, 激起读者的同情．“国风”奠定了我国古典诗歌现实主义的基础, 在文学史上永远闪烁着不灭的光辉, 对后世文学产生了巨大而深远的影响．特别是它所表现的“饥者歌其食, 劳者歌其事”的现实主义精神, 对后世文学影响更大．它推动历代诗人、作家去关心国家的命运和人民的疾苦, 无论是汉魏乐府还是近代歌谣, 也无论是陈子昂、杜甫、白居易、陆游、关汉卿、罗贯中、施耐庵、曹雪芹等古代著名作家, 还是鲁迅等近现代进步作家, 都无不继承和发扬着这一伟大精神。