最著名的辞赋家, 是汉代司马相如 (前179—前117) ．字长卿, 蜀郡成都 (今属四川成都) 人．年少好书, 因倾慕战国时蔺相如之为人, 便名为司马相如．汉景帝时任武骑常侍, 但不感兴趣．一次梁孝王朝见汉景帝, 其随从有邹阳、枚乘等人, 司马相如与他们十分投合, 于是称病辞职, 同到梁国作了客卿．在梁国, 他写了有名的《子虚赋》．梁孝王死后, 司马相如回到成都．一次他在临邛富豪卓王孙家作客, 故意以琴挑逗卓氏新寡的女儿卓文君, 使文君动情与之私奔成都．汉武帝读了《子虚赋》后十分赏识司马相如, 并经狗监杨得意介绍召见了他．不久, 司马相如因呈献《上林赋》, 汉武帝甚喜, 用之为郎官．后为朝廷檄喻巴蜀、沟通西南夷, 又两度出使巴蜀, 曾任中郎将, 因有人上告他出使时受贿而失官．几年后又做了侍从．因其口吃辩拙, 唯善写文．他在朝中任职, 常称病家居, 不热中于官场往还．晚年家居茂陵．汉武帝知其病甚, 恐所作有失, 便派人前往取书, 但使者赶到家中, 司马相如已离开人世, 唯留书1 卷, 且专谈封禅之事．他是西汉也是中国文学史上最重要的辞赋家．他的赋大都以气势宏阔、极尽铺张陈述之能事为特点, 对汉赋影响颇大．《汉书·艺文志》著录其赋29 篇, 今存《子虚赋》、《上林赋》、《哀秦二世赋》、《大人赋》、《长门赋》等篇．《子虚》、《上林》二赋又合称为《天子游猎赋》, 是司马相如的代表作, 它在赋的发展史上有着重要的地位．两赋不仅通过诸侯和天子苑囿之盛和田猎之乐歌颂统一帝国伟大的气魄和声威, 宣扬汉武帝时代大一统的思想, 也反映了封建统治阶级的骄奢和荒乐, 同时也反映了劳动人民创造的文明成果．它进一步确立了汉赋为帝王歌功颂德、“劝百讽一”的赋颂传统, 奠定了铺张扬厉的大赋体制, 将汉赋推向了顶峰．汉武帝读《子虚赋》后, 感叹不已, 以为是古人杰作．鲁迅说他“益以玮奇之意, 饰以绮丽之辞, 句之长短, 亦不拘成法”．明人王世贞说《上林赋》“材极富, 辞极丽, 而运笔极古雅, 精神极流动, 意极高, 所以不可及也”．《长门赋》是著名的抒情小赋, 与《子虚赋》、《上林赋》等风格迥异, 故有人怀疑它是别人伪托。

司马相如赋作规模宏大, 铺张扬厉, 词句丰赡, 富于文采, 但有堆砌雕饰之弊．他在枚乘之后, 使汉赋得以定型, 对后世辞赋作家影响较大．鲁迅评价说: “制作虽甚迟缓, 而不师故辙, 自摅妙才, 广博闳丽, 卓绝汉代．”