最早取得巨大成就的剧种, 是元代 (1271 年—1368 年) 的杂剧．它是在金院本和诸宫调的基础上融合歌曲、宾白、舞蹈等多种民间表演艺术而成的一种完整的具有独特民族风格的歌剧．它标志着我国戏剧的真正开始．早在唐代, 已有包含乐、舞、演、白、弄的“戏弄”出现, 但它只是我国正式戏剧的雏形．那时较多的是近于讽刺性的笑剧和配合音乐的舞剧．至宋, 综合了笑剧和舞剧等表现形式, 演出比较复杂的故事情节, 基本上奠定了我国戏剧以歌曲为重要组成部分的体式．北宋末, 金人入侵, 国为南北: 南方宋有“戏文”、即“南戏”；北方金有“院本”, 即后来的杂剧．元灭金后, 元杂剧正式形成, 并很快进入了繁盛时期．据不完全统计, 元杂剧作家有100人左右, 杂剧作品至少有600 余篇, 传存至今的杂剧剧本也有130 种以上．特别是伟大的戏剧家关汉卿等人, 在唐宋以来的话本、词曲、讲唱文字的基础上, 创作了大量的韵文和散文相结合的、完整并成熟的文字剧本．这些优秀文字剧本, 具有深刻的思想内容和强烈的生活气息．它真实地反映了当时的社会现实, 塑造了一系列下层被压迫者的形象, 歌颂了他们勇敢不屈的反抗斗争精神, 少数作品还闪耀着作者和人民美好的愿望, 充满了乐观主义精神．它以现实主义作为创作的主流, 并以北方的口语作为创作的语言基础．其体制特点通常是: 每本 (剧) 四折 (幕) , 以唱为主, 严格协调宫调, 每折只限一个主唱, 其余只是宾 (对话) 白 (独白) , 有的在第一折前或各折之间加“楔子”．每本末以六、七、八言诗组成联句, 二、四、八句不等, 用以概括全剧的内容等．元杂剧以其深刻的思想性和杰出的艺术成就, 展开了我国戏曲史上最光辉、灿烂的一页, 成为了我国文学史上的一支奇葩．明灭元以后, 杂剧逐渐走向了衰落并成为了仅供阅读的“案头剧”。