最有代表性的志人小说集, 是南朝宋文学家刘义庆 (403—444) 所撰《世说新语》．它是该类小说集大成之作, 也是最有影响的一部笔记小说．魏晋同类小说大多散失, 唯有此书完整保存至今．原有20 卷本、6 卷本, 今本3卷．按内容分类系事, 分为德行、言语、政事、文学、方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴等36 门．每门多者数十条, 少者数条．它记载汉魏至东晋士族阶层人物的遗闻轶事, 着重记载晋代士大夫的言谈轶事．大多描写“魏晋风度”和“名士风流”, 广泛地反映这一时期士族阶层的生活方式、精神面貌及其清谈放诞的风气, 使人们清楚地看到了士族名士有意玩弄风度和风流自赏的情态, 暴露了晋代司马氏统治的黑暗和恐怖, 抨击和讽刺了豪门士族穷奢极欲的腐朽生活和士族阶级凶残暴虐、贪婪悭吝等丑恶本性．有的称颂好人好事, 反对权势, 看重事功, 反对清言．作品具有较高的艺术成就, 善于抓住特征性的细节, 运用个性化的语言勾勒人物, 使所写人物无不循声得貌、各具特色．语言精练生动, 含蓄隽永．鲁迅说它“记言则玄远冷隽, 记行则高简瑰奇”．它既是轶事、志人、清谈、笔记小说的先驱, 也是后来小品文的典范．它对后世文学特别是笔记文学产生了深远的影响, 后代仿其笔记体例写作甚多, 以至使之在我国古小说中自成一体．书中不少故事, 或成为后世戏曲小说的素材, 或成为后世诗文常用的典故和成语。