《菜根谭》是明代洪应明所著一部论述修养、人生、处世、出世的语录，前人多将其视为劝善书一类。

洪应明，明代万历年间人，字自诚，号还初道人。《菜根谭》一书可能在万历年间初刻于北京，但本书的初刻本和明刻本可能已不存于世，现存最早的本子可能是据清乾隆年间刻本翻刻的同治乙丑年（公元1865 年）宝光寺本。

本书书名“菜根谭”究竟是何含义？孙锵在《校印〈菜根谭〉序》中认为，菜根者，“系取宋汪革氏“人咬菜根，百事可做”语意。”计恬在《新刊〈菜根谭〉序》中说：“先哲云：“人生咬得菜根香，则百事可做。是书命名之意可味也。”这两个解释指人若能经受得清苦，则可成就任何事业。通理在《重刊〈菜根谭〉序》中却从品德修养为本来解释，他说：“菜之为物，日用所不可少，以其有味也。但味由根发，故凡种菜者，必要厚培其根，其味乃厚。是此书所说世味及出世味皆为培根之论。”孙、计二人的解释有先哲名言为据，但若从本书的内容上看来，又似通理所言恰当。

从本书的形式上看，文字皆由排比对仗的短句组成，一段语录字数不多，但十分精粹。除作者自己的心得外，有些还是从先哲格言、佛家禅语、古籍名句、民间谚语转化而来，所以本书十分便于背诵流传。

从内容上看，本书涉及的范围极为广泛，可以说它阐述了人生所能遇到的一切重大问题，涉及的方面如此之多，有些读者可能会感到茫然，其实不然，笔者认为，本书的核心主题只有两个，一是入世，另一是出世。抓往了这两个问题，就可提纲挈领，本书的主要思想内容就好理解了。

关于入世的论述，本书基本上是站在儒家的立场上。儒家认为正心、诚意、修身乃是齐家、治国、平天下的根本，“内圣”的功夫是“外王”事业的根本，所以本书将《修省》列为第一个标题。在修养这一问题下，又可分为很多方面，如修心性，本书说“完得心上之本来，方可言了心”，“融得性情上偏私，便是一大学问”等等；再如修品经，本书说：“德者才之王，才者德之奴”，“德者事业之基，未有基不固而拣宇坚久者”，将德行看得比才能重要，是成就事业的根本，这种观点是儒家的一贯主张；再如论述人的品德形成，必须经过艰难困苦的磨炼，“欲做精金美玉的人品，定从烈火中锻来”，“横逆困穷，是锻炼豪杰的一副炉锤”等等；再如论述人应心怀仁爱的精神，书中说：“一点不忍的念头，是生民生物之根芽；……故君子于一虫一蚁，不忍伤残”；再如论述人若要培养出优秀的品德，必须要控制自己的欲望，“塞得物欲之路，才堪辟道义之门”。关于修养的各个方面还有很多，如慎独自省、不为功名所累，不贪图富贵等等，这里就不一一列举了。

人将自我的心性品德修养好，就可以从事待人处世的活动了。关于这个方面，本书首先强调处世要有操守原则，除原则性外，遇事还要灵活机动，二者的关系是有机的、辨证的，但原则性是第一位的，书中说：“操存要有真宰，无真宰则遇事便倒，何以植顶天立地之砥柱？应用要有圆机，无圆机则触物有碍，何以成旋乾转坤之经纶？”遇事要认真，不能疏忽大意，“酷烈之祸，多起于玩忽之人；盛满之功，常败于细微之事。”。在社会上要搞好人际关系，推己及人，宽厚待人，能容人之过，“人之短处，要曲为弥缝，如暴而扬之，是以短攻短；人有顽的，要善为化诲，如忿而疾之，是以顽济顽”。关于如何处世，书中还详细论述了很多方面，如不要恃才惹祸、沽名钓誉等等，这里亦不再一一列举了。

修心养性是儒、释、道三家共同的主张和核心思想，所以对于这个问题，书中也引用了很多禅、道的言论。如“看破有尽身躯，乃境之尘缘自息；悟入无坏境界，一轮之心月独明”；“地阔天高，尚觉鹏程窄小；云深松老，方知鹤梦之悠闲”。

关于出世的内容，本书基本上是采用禅、道的思想，因为儒家是不主张出世的。首先本书宣扬了很多关于人生如梦、世事如烟的观点，如“一场闲富贵，狠狠争来，虽得还是失；百岁好光阴，忙忙过了，纵寿亦为夭”，“狐眼败砌，兔走荒台，尽是当年歌舞之地；露冷黄花。烟迷衰草，悉属旧时争战之场。盛衰何常？强弱安在？念此令人心灰”。本书宣扬这种观点，其目的是为了破除人们对人间事物的迷恋和执著，以产生向道之心。书中还有很多作者学道、悟道的心得，如“扫地白云来，才着工夫便起障；凿池明月入，能空境界自生明”，等等。

因为本书的思想是儒、释、道三家合一的，所以作者并不主张完全抛弃人间事务不管，而是将出世与入世有机结合起来，对于修行来说，出世与入世目的都是相同的，没有什么差别，书中说：“思入世而有为者，须先领得世外风光，否则无以脱垢浊之尘缘；思出世而无染者，须先谙尽世中滋味，否则无以持空寂之苦趣”。

书中的精彩片段还有很多，其含义深刻，意味悠长，还需读者仔细品味。