创始人黄宗羲（1610—1695）。宗羲，字太冲，号南雷，学者称梨洲先生。清余姚（今属浙江）人。此学派因其号而名。黄宗羲的学问和思想有其家学渊源，其祖父“以《易》为大师”，父亲黄尊素为著名的东林党人，也是一位学者。崇祯初年，宗羲从刘宗周学习，为周门下著名弟子。他与孙奇峰、李顒并称为清初三大儒；与其弟宗炎、宗会皆为著名学者，时有“三黄”之称。

宗羲门人弟子众多，除其弟外，其他较著者有其子黄百家、万斯选、万斯大、万斯同、陈赤衷、李邺嗣、邵廷采、陈锡嘏、郑梁等。宗羲交游者也颇多，如陈确、屠安世、郑宏、叶敦艮、刘沟、陆符、万泰、陈之问、李颐、李因骂、汤斌、毛奇龄、阎若蹿、胡渭等。黄氏之学“最为博大”，所涉内容十分广泛，包括哲学、史学、文学、政治、经济、军事、天文、地理、历法、数学等备方面，其中在哲学、史学、政治思想方面的成就尤为突出。此学派以诚意慎独为主，又病南宋以后，讲学家空谈性命，不究训访，说经则宗汉儒，立身则宗宋学，以捍卫王守仁之学自任。但对于王学末派则痛斥至严。

黄宗羲服膺慎刘宗周慎独之说，提出“光师之学在慎独”。认为从来以慎独为示旨者虽多，但或识认本体而堕于恍忽，或依傍独知而力于动念，只有其先师体当喜怒哀乐一气之通，而不假品节限制，而中和之德自然流行于日用动静之间。该派在思想上保留有王学的痕迹，但又多有对王学的改造。如黄宗羲虽然提出“盈天地皆心也”的论断，但他并没有把心看作万物的本体，提出“心无本体，功夫所至，即其本体”。与此同时，黄宗羲又一再强调“气”，提出，“盈天地皆气也”，“天地间只有一气”，“大化之流行，只有一气充周无间”，“通天地，亘古今，无非一气而已”。他还批评了分理气为二的观点，反对宋儒“理在气先”之说，指出“理”不是实体，只是气中的条理和秩序。认为从总体上看，气无穷尽，理无穷尽；理无聚散，气亦无聚散。从具体事物来看，气与理又同样处于日新不已的变动状态。该派从经世的立场出发，反对理学空谈性命的学风。黄宗羲指出：“尝谓学问之事，析之者愈精而逃之者愈巧。……今之言心学者，则无事乎读书穷理；言理学者，其所读之书不过为经生之章句，其所穷之理不过字义之从速，薄文苑为词章，惜儒林于皓首，封己守残，摘索不出一卷之内，其规为措注，与纤儿细士，不见长短。天崩地解，落然无与吾事，犹且说同道异，自附于所谓道学者，岂非逃之者愈巧乎？”“儒者之学，经纬天地，而后世乃以语录为究竟，仅附答问一二条于伊洛门下，便厕儒者之列，假其名以欺世。治财赋者则目为聚敛；开阃扦边者，则目为粗材；读书作文者，则目为玩物丧志，留心政事者，则目为俗吏。以生民立极，天地立心，万世开太平之阔论，钤束天下，一旦有大夫之忧，当报国之日，则羲然张口如坐云雾，世道以是潦倒泥腐。”表现出强烈的经世致用的思想倾向。为救理学空疏之弊，该派积极主张穷经读史。黄宗羲“恒谓明人讲学，袭语灵之糟粕，不以六经为根抵，束书而从事于游谈，更滋流弊。故学者必先穷经。然拘执经术，不适于用，欲免迂儒之诮，必兼读史。又谓读书不多，无以证理之变化；多而不求于心，则为俗学。故上下古今，穿穴群言，自天官地志九流百家之教，无不精研”。故此派学者中多次实学、经学、史学著称于世。由此开浙东史学研究的风气。从上述观点出发，该学派改造了王守仁的“致良知”说。他们把“致”字解为“行”，将王守仁的心学本体说改造为“工夫”说，认为“致良知”一语，发自王守仁晚年，未及与学者深究其旨，后来门下各以意见，说玄说妙，几同射覆，已非复王守仁立言本意。提出，王守仁的“致良知”乃“致知于事物，致字即是行字，以救空空穷理，只在知上讨个分晓是非”。反对“测度想象，求见本体，只在知识上立家当，以为良知”。尤其可贵的是，该派黄宗羲对封建专制制度进行了大胆的抨击，揭露封建君主不惜“屠毒天下之肝脑，离散天下之子女”，以博取个人的“产业”，得到天下之后，又不借“敲剥天下之骨髓，离散天下之子女”，以取得这份“产业”的“花息”，而得出“为天下之大害者，君而已矣”的结论。黄宗羲肯定了天下人之“私”，认为“自私”与“自利”是人的大然本性，“有生之初，人各有自私也，人各有白利也”。由此痛斥君主专制“以天下之利尽归于己，以天下之害尽归于人”，“使天下之人不敢自私，不敢自利，以我之大私为天下之大公”，“向使九君，人各得自私、也，人备得自利也”。他还批判了“君为臣纲”的封建伦理纲常，指出臣不是君之臣，不能“私其一人一姓”，人扩认出仕，是“为天下，非为君也；为万民，非为一姓也”。他又进而以“天下之利”为衡量标准，批判了维护皇权的封建主义法律，指出历代君主“所谓法者，一家之法而非天下之法也”，故“三代以下无法”。所以，他强调应建立“天下之法”的法制。在这种法制的原则下，可以不废除君主，但“天下不能一人而治”。他主张提高宰相的权力以分君主的权势。还主张加强学校的舆论力量。认为“天子之所是未必是，天子之所非未必非”，必须“公其是非于学校”。在经济方面，他还驳斥了轻视工商业的传统思想，认为工商业和农业一样。“益皆本也”，应该受到保护。其观点带有初期的民主思想的色彩，反映了市民的一些政治要求。

此学派主要代表著作有黄宗羲《宋元学案》、《明儒学案》、《明夷待访录》、《南雷文案》，黄宗炎《周易象辞》，黄宗会《缩斋文集》，万斯选《事心录》，邵廷采《姚江书院志略》，《思复堂文集》等。南雷学派为清初重要学派，其经世实学影响颇为深远。汤斌曾赞颂黄宗羲曰：“独先生著述宏富，一代理学之传，如大禹导山导水，脉络分明，率功文章经纬灿然，真儒林之巨海，吾党之斗构也。”顾炎武赞其《明夷待访录》曰：“读之再三，于是知天下之未尝无人，百王之敝可以复起，而三代之盛可以徐还也。”李慈铭也赞其《明夷待访录》曰：“先生之学卓绝古今，是录为先生王佐大略。”于诸家赞美之词皆可见南雷学派的重要地位和影响。黄宗羲弟子万斯大、万斯同后又形成二万学派。