作为中国后期封建社会中居统治地位的理学思潮，在其形成和发展的初期，并不像后来那样备受封建统治的重视，其创始人如周敦颐等，在其生前也并不像后来那样名声显赫，南宋前期集理学之大成的朱熹也不像后来那样走红，在当时地主阶级统治集团内部的权力斗争中，朱熹等人甚至遭受过沉重的打击，理学曾一度被定为“伪学”而加以禁止。魏了翁作为一位具有卓识远见的地主阶级代表人物，就是在理学遭受厄运而处于低潮时期，站出来奋力为之恢复名誉、争取地位的关键人物。经过他同真德秀等人的积极努力，终于使理学恢复了名誉，并且取得了官方哲学的崇高地位，勿庸置疑，他在理学发展史上作出了不可磨灭的巨大贡献。

魏了翁倡导理学并使之取得显赫地位，并不只是靠给皇帝上疏，请求褒扬理学先贤、宣扬理学之如何高明那样简单的事，他之所以能够使理学在中国学术思想领域中占居正统地位，成为官方哲学，主要是适应了当时统治者阶级在政治上的需要，还在于他同真德秀等人对理学进行了苦心孤诣地进行了创造性的研究，特别是魏了翁对理学的创造性贡献。他的创造性研究，主要表现于他不死守陈说，不依傍门户，能够兼取各家之长。他能够摆脱程朱学说脱离现实生活和烦琐支离的弊病，对儒家思想的精华部分，如忧国忧民的忧患意识和“天民一体”的重民思想，在他的思想中体现得十分明显，对这些东西，他不但有所发挥，而且还竭力争取付诸实行。魏了翁和那些常常被人嘲笑的道学先生不同，他不迁不腐，没有过多的书呆子气，而是一位学识渊博、思想比较开明的进步思想家。在当时的历史条件下，提倡和宣扬理学的主观愿望，虽然是为了维系人心和挽救封建统治危机，但也包含了符合于大多数人民安定生活与救国救民的善良愿望。至于理学在客观上对中国社会发展的不良影响，是魏了翁本人始料不及的。