《乾·象》说“天行健,君子以自强不息”；《坤·象》说“地势坤,君子以厚德载物”。天行、地势都是对天道的说明。健是刚健。天道具有刚健不已、运行不息的特性。万物以及人类都以天道的刚健不息为必要条件而得以生存。天道的这种特性得到了人们的赞颂。据《礼记》记载,鲁哀公问孔子,君子为什么以天道为贵。孔子回答说:

贵其不已,如日月东西相从而不已也,是天道也。不闭其久,是天道也。无为而物成,是天道也。已成而明,是天道也。

孔子此语说明,所谓不已,是天道运行不息,像日月那样相从不已；所谓不闭,是畅通。《恒·彖》指出,“天地之道,恒久而不已也”。这说明了天道的永恒性。“恒”也有稳定的含义,永久而稳定是天道的特征。《恒·彖》接着说,“日月得天而能久照,四时变化而能久成,圣人久于其道而天下化成。观其所恒,而天地万物之情可见矣。”(《周易正义》,第47页)这是说,在恒久的天道之下,日、月得以永远地照耀大地,四季得以永远地交替变化。圣人借助于恒久的天道而化成天下,所以,恒而久是天地万物的实际情况。

天道自然无为,因而又有无私的特点。也就是说,天道对于万物没有任何偏向,一视同仁。在《礼记》中,孔子说,天地有三种无私的特点,即“天无私覆,地无私载,日月无私照。”这表明了天道的公共而普遍的性质。《系辞》更为自然地说,“鼓万物而不与圣人同忧”,就是说,天道发动、引起和化育万物,却不像圣人那样“忧以天下”。这正表明了天道自然运行的特点。《中庸》说: “诚者,天之道也”。据孔颖达的解释,天道诚信地把自己的特点通过四季表达出来。四季的运行表达了天道的稳定性和恒常性。后来理学家的解释一方面肯定天道的稳定性,又进一步把诚与人性联系起来,比如张载说人性和天道的统一是诚: “阴阳合一存乎道,性与天道合一存乎诚”,“天所以长久不已之道,乃所谓诚”。他又主张人与天道的感通是诚。“感而通,诚也。”朱熹亦是如此,他一方面肯定诚是真实无妄,天理的本然,即天道的稳定性；另一方面也肯定诚是人的本性。

消息盈虚与周而复始

天道恒久不已,但也有自己的节奏,而不是单调的重复。这种节奏《易传》称为“消息盈虚”和“复”。息是阳气的生长,消是阳气的消退。消息盈虚是阴阳二气运行的此消彼长；复则专指阳气从阴气处于顶点下的恢复,是天道运行的转折点。儒家自然哲学的关键是一阴一阳交替主宰,物极必反,在一种气的主宰达到顶点的时候,就会返回到另一种气的主宰中,春夏秋冬,循环往复。可以用“周而复始”来表示阴与阳在自然界中交替主宰的特点。(乔清举)