一方水土养一方人。每个民族都是在适应自身环境的过程中形成自己的文明特色的。人类自古以来,除了华夏文明,还有希腊文明、两河文明、尼罗河文明,还有印度文明,这些都是在不同环境下逐渐形成并独立发展起来的古老文明。与其他古老文明相比,老实说,我们的华夏文明并不是最早的文明。六千年以前的两河文明,以及五千五百年以前的尼罗河文明,都先后有了金属的使用、定居城市与文字发明。然而,尚没有充分证据表明,我们黄河流域的先民在四千多年以前已经使用了文字。我们古代的金属使用也更晚些。然而,我们可以自豪的是,我们的文明是迄今为止所有古代文明中唯一没有中断过的文明。几乎所有那些古老的文明已经消失在历史的黑暗中。大家知道,两河文明是被亚述人征服的,古埃及的文明是遭遇亚历山大东征与伊斯兰扩张而夭折的,现在的埃及人并不是古代法老的直系后代,古代埃及文字已经没有人能认识了。马克思曾经说过,印度的历史自古以来就是征服者的历史,或者是被征服的历史。与这些古代文明的命运不同,中国的方块字,从发明开始,一直沿用到现在,中国的编年史,从公元前841年开始,一直到今天,一年也没有中断过。西方人曾把孔子排在人类最有影响力的思想家中的第一位,西方人未必认为孔子的思想就比亚里士多德、柏拉图、苏格拉底更为深刻,然而,孔子思想影响的持续力确实是世界第一,从公元前五世纪一直延续至今,影响了七十几代中国人,南宋时,孔子的后人是五十一代孙,现在孔子的后代大概到八十代了。中国文明经历两千年,仍然保持文明性格的一贯性,确实是世界上持续力最强的文明。

为什么在二十几种各自独立发展起来的古老文明中,只有中国的文明持续存在下来?这首先与华夏的地理环境有关。从地理上可以看到,华夏的中原地区远离地中海。众所周知,古希腊、两河文明可以通过地中海进行频繁交流,形成此起彼伏的文明大合唱。许多古希腊哲学家都到过埃及与巴比伦。印度离他们稍远一点,但是印度和地中海之间没有不可逾越的屏障,印度也很容易参与到这种文化交流之中。只要越过印度西北部的一个山口,古代的亚利安人、突厥人、波斯人、阿拉伯人,都可以从这里浩浩荡荡进入恒河平原,在恒河平原上留下文化的烙印。

然而,古代华夏则处在遥远的东方,它虽然得不到与其他文明互动碰撞出来的文化成果,但也避免了其他蛮族对我们这个新兴农业民族的侵扰、破坏、干扰、挑战和压迫,使我们这个民族在远离地中海风暴的静静港湾中休养生息,并独立生长出来,直到华夏民族发展生成一个古代泱泱大国。

严酷的地理屏障,也使我们与其他发达的古代文明之间的交流非常困难。在我们的西南,是世界屋脊青藏高原。梁启超曾经说过一句很有意思的话: 假如没有喜马拉雅山,亚历山大就有可能进入中国,中国的历史将会重写。在我们文明的北部,寒冷的西伯利亚根本无法使人类生存,在我们华夏文明圈的东部,浩瀚的海洋是比沙漠更严峻的地理屏障,在我们的南部,是热带的丛林与横断山脉。也许人们会说,汉代张骞、唐代玄奘不是到西域去了吗?元代马可·波罗不是也到中国来了吗?但是反过来想一想,这些人,五百年才出现一两个,两千年来,一共就那么几个人。先秦的典籍可以说汗牛充栋,然而无论在《三海经》、《论语》、《庄子》、《荀子》中,都很难找到有关其他古代文明的记载。外部的文明世界,希腊、罗马、埃及到底怎么回事?我们古人不知道。我们的古代文明,主要是是靠华夏祖先的智慧,在极度缺乏外部文化营养的条件下,独立发展起来的,并最终形成以儒家思想大一统为特点的帝国。文化的相对独立,某种意义上说也是中国的古代文明得以持续下来的重要因素。(萧功秦)