苏州的古典园林有15 处之多,其中拙政园、留园、沧浪亭和狮子林被称为四大古典名园。

拙政园是苏州古典园林中面积最大的一座,现占地五公顷．明代嘉靖初御史王敬止所造．明末以后分为三部分,中部仍名为拙政园,西部为吐宽书园．太平天国时忠王李秀成将中、西两部分归入忠王府．现拙政园又将三部分合而为一,中部基本保持了清后期的面貌．拙政园以布局＂毫发无遗憾＂著称,中部园门一道叠石翠嶂,遮住园内的全部景致．中部的布局以水面为中心,利用山岛、洲渚及水的分流聚合,分割空间,构成以远香堂为主的几个不同景区．各景区之间又藉曲廊、小桥、廊桥等相互连接．景与景之间相互映衬,眼前处处对景,形成开朗幽雅的特色．西部园以一座滨水的方形鸳鸯厅为主,厅的北部称为＂三十六鸳鸯馆＂,南部称为＂十八曼陀罗花馆＂．东部园较为空阔,建筑稀疏,树密草多,又别有一种自然清旷的意境。

留园始建于明嘉靖年间,称东园．清嘉庆时改建,称＂寒碧山庄＂,曾集太湖石12 名峰在园内,成为当时名园．清光绪初改名留园．它的特点是规模较大,厅堂在苏州诸园中最宏敞华丽．东侧庭院的主厅＂五峰仙馆＂,是苏州最大的一处湖石厅．前后两进院落,南面庭院内大部分是叠石假山．留园的布局以建筑空间的变幻见长,尤其是东部庭园造景,室内外空间穿插错迭,迂回曲折,颇见意趣．如五峰仙馆东侧的揖峰轩,回廊曲径环绕,以廊与墙分割小院空间．轩内墙壁只开窗洞不装槅扇,湖石、石笋、芭蕉、修竹散置院内．从轩里往外望,可见到三面小院的不同景色,每个窗洞都是一幅取景框．揖峰轩南的石林小屋,小空间设计更为精巧．门窗相互套连,层叠通透,分不清是轩是亭,还是过厅穿堂．小天井内点缀花木湖石、芭蕉修竹,透过各种门洞、洞窗、漏窗、穿廊,映入室内．进去之后如入迷宫,觉得到处都是门和路径．手法之流畅,构思之巧妙,令人叹为观止。

沧浪亭原是北宋著名文人苏舜钦所建．他的《沧浪亭记》是北宋散文中的名作．现在的沧浪亭大体上保持了当初的山水格局,园内建筑在清代改建．它的特点是以山景为主,园外有一带开阔的水面．园子临水的一面用曲折的覆廊回绕,覆廊中用花墙分隔,墙上开各色漏窗,均为自然花样,园外水景从漏窗透入,园内园外似隔非隔,空间相互渗透．覆廊两面可游,外侧临水的一面又可窥见园内的山景．沧浪亭的墙洞漏窗被公认为江南园林中花墙的典范之作。

狮子林离拙政园不远,以湖石假山规模最大而闻名．据《画禅寺碑记》说,狮子林古寺是元代高僧维则所建．元末明初著名画家倪云林曾作狮子林图,从此园名大振．原来一直是佛寺花园,清初园林与寺隔绝,改成黄氏涉园．乾隆还仿照它的式样在北京造长春园,又在热河行宫仿造狮子林,后两地皆废．现在的狮子林大部分假山还是原物．园林主体全在假山,太湖石的堆叠鬼斧神工,历经兵火而未毁坏．湖石玲珑,盘旋曲折,各洞景象不同,素有＂桃源十八景＂之称,其中有含晖、吐月、玄玉、昂霄等名峰,尤以狮子峰为最著名,狮子首尾口眼俱全．全园奇峰怪石,千变万化,颇有意趣。

江南名园除苏州四大名园外,还有很多．如苏州环秀山庄以湖石山景闻名；网师园以水景布置小巧著称．无锡寄畅园的格局被乾隆搬到清漪园,就是现在颐和园中的谐趣园．上海的豫园、南京的瞻园等,也都是明清时的名园,现仍保存着部分原来的景观。

明清两代对于全国许多历史悠久的名胜曾下大力整修或再加扩建．以名山为例,中国有传统的五岳: 东岳泰山、西岳华山、中岳嵩山、北岳恒山、南岳衡山．从秦汉以来,历代帝王就在这里举行祭告天地的大典．还有四大佛教名山: 五台山、峨眉山、普陀山、九华山,分别以文殊、普贤、观音和地藏王菩萨的道场著称．至于其他名山古刹,更是不计其数．这些山上的宫殿祠庙,历唐宋金元明清各朝,不断增修,加上山势奇险,风光瑰丽,名胜古迹和自然奇观特别多．除了维护前代遗构以外,明清时各处主建筑都作过大规模的整修或彻底重建,乾隆帝在世时对此尤为重视．所以我们今天游览名山大川,所见到的古建筑大部分是明清遗存,乾隆的题字更是到处可见。