猩猩是哺乳动物里最高等的种类，人们把它们称做“类人猿”。现在世界上有四种猩猩，黑猩猩是其中最聪明的一种，主要分布在非洲的中部和西部，它们一般身高1.2～1.4 米，体重60～75 公斤。头部较圆，眉骨高耸，眼睛深陷，耳朵大而且向两侧直立起来，鼻子小，嘴巴突出，唇长而薄，没有颊囊，手脚粗大，臂比腿还要长，没有尾巴。全身除了面部外，都披着乌黑的毛。炎热而潮湿的非洲热带丛林是它们栖居的地方。它们成群地在树上筑巢而住，居住很简单，并经常迁移，黑夜在巢里睡，白天外出觅食。喜欢吃野果、野菜、谷物，也吃荤，地上爬的蜥蜴、昆虫，天上的飞鸟及鸟蛋等都吃。能活到30 岁左右。

黑猩猩的脑和面部的肌肉很发达，能做出喜、怒、哀、乐的许多表情和复杂多样的行为。它还善于用前肢做出各种动作和手势，来表达它的感情和思想，还能学会使用简单的工具。由于黑猩猩和人类有着很近的亲缘关系，仔细研究它们的生活状况，有助于推测一二百万年前古人类的行为和生活的一些特点。因此长期以来，科学家对它进行了大量的研究。

本世纪初，科学家把黑猩猩看成是理想的实验动物，用它们做过大量的医学解剖和动物心理实验。它们总是很驯服地进行配合，特别是从小养大的黑猩猩更是这样。美国耶基斯灵长类生物实验室的海斯及其丈夫抱来一只小黑猩猩进行饲养，起名为“维琪”，让它和同龄儿童一起生活。经过训练，它能模仿主人教给它的许多动作和表情，像扬眉毛表示注意到了，摸摸鼻子表示友好，拍手表示高兴等等。它还学会了使用锤子、锯子等工具，能把木条钉起来，把木块锯开来。它还顶爱劳动，用吸尘器清扫地毯，开罐头，换灯泡，给客人送香烟也不会灼痛人的手指。主人还教会它说“爸爸”、“妈妈”、“起来”、“杯子”等几个英语单词，它还每天和主人同桌吃饭，会使用刀叉和汤匙。

有的科学家还做了这样的实验，在一间空房子里的天花板上高高地挂了一串香蕉，墙边放了几只大小不等的空木箱，把饲养的黑猩猩放进屋里，观察它怎样取食香蕉。开始只见它在地上站起来一次次地向空中比划，为够不着香蕉而焦急。后来当它发现有木箱后就搬了一只在香蕉下方，站上去还是够不着，于是再搬来一只叠着放上去，终于攀到了喜爱的香蕉。还有的试验是，放一张断裂散开的小凳，再摆上铁锤、小钉和木板等东西，黑猩猩居然能把小凳修理好，站在上面玩耍起来。美国斯坦福大学生物学家观察一只名叫贝尔的雌黑猩猩，当它发现另一只雄黑猩猩牙齿有病，痛得老捂着脸，贝尔很热心地拣来一根小树枝，仔细地摘去叶子，把一头弄尖。然后让同伴躺下，用树枝来剔牙，一直到把同伴牙缝里塞的脏东西清除干净。雄猩猩为了表示感谢，轻轻地用嘴吻了一下雌黑猩猩。

黑猩猩有没有学习的能力呢？科学家做了许多实验，说明它们能够学会使用符号语言和手势来表达简单的意思，还可以用不同颜色和形状的塑料板，拼出“苹果”、“香蕉”、“水桶”、“放入”等词组成的句子。有一只叫萨拉赫的黑猩猩，经过训练能按照用塑料板拼成的句子，准确地把苹果放进桶里，把香蕉放到盘子里。 80 年代中，美国亚特兰大市岳克斯灵长类研究所举行了一场轰动一时的考试，参试的是两头经过训练的黑猩猩山姆和奥斯汀。让它俩分别坐在两间与外界隔绝的计算机房间里，只见屏幕依次显示一个个它们学过的象形文字：香蕉、莱果、杯子等等，要求每显示一个文字图像，就按一下标有“食物”或“用具”的按钮，把主考官出的这些象形文字题加以归类。结果17 道题的考试，奥斯汀全对，山姆错了一题，它把“调羹”归入了“食物”类。大概这是因为山姆平时特别喜欢用调羹吃东西，弄不清它和食物有什么区别了。这个实验说明黑猩猩已经有了极简单的归纳能力。科学家还发现黑猩猩在4 岁以前，学习能力比同龄小孩要强些。但4 岁以后，黑猩猩由于没有语言，就无法进一步学习更多东西了。

上面这些事例都是在实验室或动物园里进行的，虽然很有价值，但还不能完整地、真实地反映出黑猩猩在大自然里的本来面目。要想真正了解黑猩猩的心理状态和各种行为，包括萌芽状态的原始的劳动情况，就只有到野外去考察黑猩猩。由于黑猩猩生活在赤道附近的非洲森林里，那里猛兽活动频繁，气候恶劣，荒无人烟，所以极少有人去做这项艰苦的事情。上个世纪末，一位叫嘉纳的探险家第一个踏进西非加蓬的热带雨林。他在那里建造了一个大铁笼子，自己住在里边，经过连续112 个昼夜的观察，几只胆子大的黑猩猩只是在很远处张望一下就溜走了，他除了听到猩猩们吼叫的声音以外，什么也没得到。

大约过了30 余年，美国佛罗里达州耶基斯灵长类生物研究所，派尼森到西非考察黑猩猩。他到了那里，采用极为隐蔽的方式，悄悄地接近黑猩猩，从远处用望远镜观察到了它们觅食、筑巢等方面的一些情况，但时间很短，只有两个多月就结束了。只能说是极为肤浅的调查了。到了本世纪60 年代初，一些科学家在非洲中部、东部等三个地点建立了探索野黑猩猩的基地，三位著名的科学家是柯特兰、里诺尔兹和珍妮·古多尔。他们当中历时最长、成绩最为显著的是年轻的古多尔，她揭开了许多野生黑猩猩的秘密。

密林里的黑猩猩通常是成群外出活动，有时一大群竟有四五十头之多，平时只是三五只一家成员在一起，是母亲和它的子女。小黑猩猩只认其母，不认其父，作为父亲的公黑猩猩是游离于这种家庭之外的，毫不承担一家人的任何义务。黑猩猩最爱吃的是香蕉等水果，淡季里水果少了，也吃昆虫等动物。非洲森林里白蚁极多，筑有高高的蚁巢。黑猩猩常常来到巢前用指头把蚁巢捅一个洞，找来一根草棍或树枝，轻轻地塞进洞里，待棍上爬满白蚁后，立即拉出来放到嘴里，把白蚁一个个舔着吃掉。草根、树枝断了就修整一下，或换一根新的，继续“钓”白蚁吃。黑猩猩还会用枝条或麦杆抠鼻子，用树棍擦去身上的泥土或拉屎后擦拭屁股，有时候身上碰破了，还会采来一种树叶贴在伤口上，止住血流。在干旱的季节里，口渴得找不到水喝，黑猩猩会把嚼过的一团树叶当做“海绵”一样，用来吸取树洞里残存的水渴。黑猩猩也不总是吃素和小昆虫的，它们还会集体行动围捕一些狒狒、羚羊、小野猪、疣猴等小动物。当抓获猎物后总是由占有者撕下一部分兽肉，分给大家吃。这也许是人类原始部落以前最早的狩猎行为吧！

黑猩猩之间是怎样交流和沟通思想的呢？通常当两群黑猩猩久别重逢的时候，总是互相发出大声的喊叫，或者互相搂抱亲吻。它们能够发出许多不同的声音来表达感情，但更经常依靠的是动作姿势和丰富的脸部表情。例如，当一头黑猩猩捕获野兽后，别的黑猩猩就会伸出手来讨着要；如果同伴里哪一个过于急躁，甚至发起脾气来，别的黑猩猩就会把手捂在它肩上，好像是劝慰它别激动发火。

最有意思的是，野生黑猩猩群体间有严格的等级制度，有一只公的做“首领”，其他所有成员都要看它的眼色行事。只要它一来到跟前就给它让路，“俯首称臣”，同时也需要看看“皇后”的态度怎样，即使在它们求爱时也有这样的等级，而在日常生活中从不会有例外。当一个二等黑猩猩和三等黑猩猩同时发现一个香蕉时，二等的就有优先享用权。当你看到两头黑猩猩坐着互相捉虱子的时候，这表明它俩是同一等级的好朋友。其实这并不是在捉虱子，而是互相挑去毛下的小块干皮，梳理粘在一起的毛。如果一个低一等级的黑猩猩要想升级加入高一等级团伙时，它往往先用吓唬同级猩猩的办法，捡起一根粗树棒，勇猛地挥舞着，发出可怕的声音，把同伙一一赶跑，然后再想办法挨近高一等级的黑猩猩。如果它发现一只高一级黑猩猩坐在那里，它就走过去先伸出一支胳膊，脸上做出痛苦而又可怜的表情。而那只高一级的黑猩猩往往一开始并不理睬它，好像根本没有看见它似的。于是下等猩猩显得非常气恼，使劲地把胳膊伸得又近一些。但是那只高等猩猩仍无动于衷，好像是考验这个下等猩猩的诚意和耐心。这么僵持了一段时间，高等猩猩才抬起头来看了看伸过来的胳膊，用手指头只轻轻地碰了碰下等猩猩的手指，算是友好地接受了入伙者的请求。这时候下等猩猩激动万分，立即扑向高等猩猩的怀抱，于是高等猩猩就给它捉虱子，表示地位的平等，于是一只黑猩猩升级的仪式就算结束了。

在野外除了深入到黑猩猩的“社会”里进行观察研究外，科学家们还做了一些比实验室和动物园更为有意义的实验。长期以来科学家训练黑猩猩说话的实验总是不能成功，野外的实验教它们做手势动作，取得了意想不到的效果。一头名叫渥索的年幼母猩猩，经过学习，很快就能够做“请”、“早安”、“再见”等动作，几个月后它竟掌握了400 多个“示意动作”，能用手比划一大堆事情，简直和聋哑人的手语不相上下了。手势学得多了，渥索还能触类旁通，当它学会了一个表示“开着的门”的手势后，还能继续做出没有教过的“开着的窗”、“开着的抽屉”等许多“开着”的事物，这说明黑猩猩的手势动作还具有表达思想概念和联想等思维的功能。这是有史以来的类人猿研究的最大发现。后来渥索结了婚，生了一个小宝贝。科学家又继续教小猩猩做手势动作，这样渥索和它孩子居然能互相用手势交谈了。奇怪的是还能表达一些比较抽象的概念。例如，让它们用笔画画，居然能用不同色彩画出人们无法理解的“抽象画”来。一次，那只小黑猩猩在纸上画了两个倒着的“Ｖ”形，顶端由一个圆圈相连。当研究人员用手势问它画的是什么时，它用手势回答“一只鸟”。喔！真有意思，两个倒“Ｖ”原来代表了鸟的两个翅膀，一个圆圈则代表了鸟的身体。黑猩猩画出了有内容的画来了，这真是破天荒头一回呀！