4000 多年前的古埃及人已经开垦了富饶的尼罗河流域。当地的山野里有一种动物，头很大，嘴巴很长，脸的两颊以上直至肩背部长着像雄狮般的直立长毛，从背后看像是个披着蓑衣的老者，人们叫它“蓑狒”，因为它头大，很像狗，又叫它“狗头猿”。埃及人很早就把这种狒狒当狗一样驯养来看门或让它们上树采摘鲜果。由于狒狒很聪明，四肢灵活能爬树上房，比狗能干多了，所以古埃及人尊称它为“神兽”。

狒狒和众多的猴是一个类别的动物，因为它分布在非洲东北部和亚洲西部的阿拉伯地区，所以都叫它“阿拉伯狒狒”。雄狒狒个子比雌狒狒大得多，一般身长70～75 厘米，站立时身高1.2 米左右。雌狒狒头小，嘴巴短，头两侧和肩上的毛也短，看起来很像猕猴。狒狒身上的毛都是灰褐色，脸上没有毛，是淡淡的粉红色。它的四肢发达粗壮，尾巴细长，犬齿特别强大，既能咬坚硬的多汁植物的茎、叶和根，又善于捕捉昆虫和小动物。狒狒生活的环境比较差，大多是半荒漠地带树木稀少的石头山上，爬山本领很大，崎岖陡峭的高岩都能飞快地爬上去，爬树则算是平常的事了。狒狒也很善于适应新的环境，改变自己的饮食习惯。津巴布韦大学的动物学家约翰·菲尔柏斯发现，在非洲南部卡里巴湖中的小岛上生活着一群狒狒，当它们找不到习惯吃的水果和植物的茎、根、叶时，也会上树捕捉小鸟充饥。原本这里是没有湖的，只是在20 多年前修水坝建水库时，才出现了水面，又有了鱼类的繁殖。偶然的机会，狒狒从水边拣到了几条蹦上岸来的小鱼，它们试着撕下鱼肉一尝，还挺鲜嫩可口，以后它们就常到水边守着，看看有没有鱼跳上来，当然这样的机会是难得的，于是狒狒开始下水捕鱼了。当它们发现集体下水围捕收获最大时，就纷纷跳到岸边浅水里，用前肢兜着捉鱼吃，不仅有效还挺有乐趣。狒狒也是群居的，几十只甚至几百只一大群，由一只体格强壮的雄狒狒当头领。狒狒虽然性情凶横，但从小饲养驯化后，又很温和，善解人意。