袋鼠的英文名字，据说来源于澳大利亚土著人语，意思是“不知道”。最早见到这种动物的英国人，是著名的探险家库克，他向当地的土著人打听这种动物的名字时，不懂英语的土著人回答他的话，意思是听不懂，库克不懂土著语，以为这就是袋鼠的名字，所以就这么叫起来了。

袋鼠的种类很多，有大型的大袋鼠，中型的小袋鼠，小型的树袋鼠等。不管是哪一种，其腹部都生有一个口袋，这是它们的共同特征，所以把它们叫做有袋类动物。这个口袋在动物学上叫做育儿袋，是用来哺育幼仔的。袋鼠的妊娠期，各种类是有所不同的，一般为30～40 天。刚出生的幼仔全身精光。大小仅2～3 厘米长，重1 克左右。一生下来即进入育儿袋，靠育儿袋内壁的奶头吮吸母乳喂养，要这样经过6 个月到1 年的时间才能长大。刚出生的幼鼠那么小，它是怎么进入育儿袋的呢？这个问题在很长时间都没搞清楚。也有人说是由母鼠用口衔进去的。但是根据最近专门摄制的影片来看，却是勉强由自己爬进去的。

有袋类是比较原始的哺乳动物，除袋鼠外还有树袋熊和鸭嘴兽等，仅产于澳大利亚和新几内亚。就连距澳大利亚很近的新西兰都没有。它们生活的澳大利亚大陆，据说很早以前是从别的大陆分离出来的。