南极洲是七大洲中人类最后一个征服的。1768~1775年，伟大的探险家库克船长为英国海军部作绕南极圈探险航行，曾三次破冰进入南极圈，都未能看到南极大陆。

1911年，挪威探险家罗阿勒德·阿蒙森首先胜利地到达了南极，成为人类征服南极的冠军。不久，英国探险家斯科特也到达南极，成为征服南极的亚军。虽然他们先后都胜利了，然而，他们写在南极探险史上的却是效果迥异的一出喜剧，一出悲剧。

1911年10月19日，阿蒙森率领的探险队出发了。阿蒙森是个抱负不凡、信心坚定的人，曾在南极地区过冬，还曾三次带领探险队深入北极地区。1909年，他正在制定征服北极的计划时，忽然听到北极已经被人征服了，他立刻决定不去北极，把目标转向尚待征服的南极。

4架各由13只格陵兰爱斯基摩狗拉的雪橇迅疾奔走着，阿蒙森熟练地指挥着它们，这是他在北极时向爱斯摩人学来的。每当走完一定的路程，阿蒙森就吆喝着让雪橇停下来，搬下一些食品储藏起来，他弯下腰仔细地数着这些食品，又直起身向四周察看着。无数次的经验告诉他哪怕是稍有疏忽，带来的灾难都将是无可挽救的。他需要的是万无一失，而不敢有任何侥幸。

狗拉着雪橇不费劲就走完了征途的一半。后半段是爬山坡，在山顶上，他们决定只留下18只最强壮的狗，其余地都杀掉，把肉贮藏起来作为回程的口粮。大自然对他们好象格外青睐，余下的路程也顺利、平安地过来了，12月4日，天晴气朗，一阵欢呼声打破了南极亘古以来的寂静。胜利了！多年来的夙愿实现了，阿蒙森成了人类征服南极的冠军，他兴奋地挥舞着挪威国旗，让同伴们摄下这珍贵的镜头。

在阿蒙森出发后的第13天——11月1日，英国皇家海军上校、探险家罗伯特·佛肯·斯科特开始了向南极悲壮的进军。早在10年前，他就曾领导探险船到过南极地区，既熟悉又能适应那儿的气候条件。他曾试验过横越雪原的探险方法，发现拉雪橇的狗胃口太大，而那儿是没有给狗充饥的口粮的。因而，他又试验用人力作长途跋涉。也许正是从那时就开始了这场悲剧。

斯科特用来拉雪橇运输的西伯利亚矮种马从一开始就暴露了弱点，它们忍受不了极地的寒冷，很快就大批地死掉了，于是他们只好自己来拉雪橇。全副披挂的人拖着159公斤满载物品的雪橇在凸凹不平的冰川上行走，十分艰难，队员们气喘吁吁，一步一步挪动着，体力耗费极大。祸不单行，天气突然也变得可怕极了，暴风雪疯狂地咆哮着，使得他们寸步难行。尽管这样，他们还是挣扎到达了南极。成功了，胜利了，理当是件兴奋的事，毕竟人类到达南极的屈指可数啊。然而，在与阿蒙森的竞争中，他们是失败者。阿蒙森留下的物品使他们感到沮丧，怏然而归。这种精神上的挫折，把他们悲剧的发展又向前推进了一步。

回来的两个月间，探险队从一个粮食储藏点到另一个储藏点寻找粮食，由于个别点的口粮数量不足，以致少一盒口粮也成了性命攸关的事。

行军的距离日减短，每天拉着雪橇只能走7公里。3月21日，他们的口粮只剩下两天的了，离下一个粮食储藏点只有18公里。这时，南极严寒的冬季逼来。三个人整整一星期都被凶猛的暴风雪围困着……

8个月以后搜索队伍找到了他们，他们各人都冻死在自己的睡袋中，斯科特的手臂下压着他的日记本和最后几封信。这笔记现在已成为探险纪录中不朽的文献之一，也是斯科特为他的探险队树立的一块纪念碑。人们还发现，即使他们在与死亡搏斗的挣扎中，还始终拖着去南极途中采集到的16公斤宝贵化石及其他地质标本。

斯科特到达了南极，却没有走出南极，被那一片冰晶玉洁的世界留下了。根据国际协议，斯科特当年建立的营地被正式设立为历史纪念物，将永为人类所纪念。

1984年11月20日，我国首次赴南极洲考察的船队从上海启航出征；12月30日14点25分（北京时间31日2点25分），中国南极考察队的全体队员顺利登上乔治岛，中华人民共和国的五星红旗第一次插上了南极洲；12月31日，举行了中国南极长城科学考察站的奠基典礼。