爱斯基摩人是地球上最北部的居民，主要分布在北极圈周围的地区。现在爱斯基摩人大约有8万人，其中格陵兰岛最多，有3万；美国的阿拉斯加有2.2万人；加拿大北部有1.6万人，苏联的西伯利亚东北角有1.1万人。格陵兰岛是世界第一大岛，面积约有6个日本大，但人口却连5万也不到，主要居住着爱斯基摩人。全岛有五分之四在北极圈内。气候酷寒，暴风雪频繁，全境有84％的面积为厚冰所覆益。

爱斯基摩人来自亚洲，属蒙古人种。他们头发黑而直，肤色棕黄，宽面孔，高颧骨。为了适应极地的极端恶劣的气候以及艰难困苦的生活环境，爱斯基摩人的生理特征和性格行为已经和其他人形成了一些明显的差距。他们的眼球小，可以少受雪地光线反射的刺激；他们的鼻子高而呈鹰钩形，呼吸时空气可以回旋而变暖；他们身材较矮，皮下脂肪厚，抗寒能力强。

爱斯基摩一词的本意是“吃生肉者”。直到现在，他们仍然拿生肉当美味。普通人吃鱼吃肉是为了享受，爱斯基摩人吃肉却是为了生存。生理研究证明，爱斯基摩人体内缺乏用于产生基本营养物质——脂肪酸的酶，为了获取这一有机物，他们必须食用肉类。除了爱斯基摩人，在哺乳动物中猫是唯一缺乏这种酶的。所以如果猫吃不到鼠肉，则必然要偷吃住户的肉。靠近海边的爱斯基摩人食用海象、海豹、鱼，内陆而居的则捕杀驯鹿、麝牛、兔、狐鸟等。他们都爱吃生肉，只有那些特别硬的肉，牙齿啃不动，才放在火上烧煮而使其变软。由于成年累月地咬嚼生肉，他们练就了满口的好牙齿。因为肉吃得多，他们的皮下脂肪相当厚，热量释放得多，所以不怕冷。在冰天雪地之中，他们可以躺在地上安然入睡，任凭飘落的雪花在他们外露的皮肤上慢慢融化。

爱斯基摩人对猎获物的利用率很高，每一部分对他们都是有用的。拿海豹来说，他们吃它的肉，用它的腱制线，用它的油生火、点灯，用它的皮毛缝衣、做帐篷，用它的牙齿、骨头制造工艺品和工具。但狩猎是异常辛苦的。为了捕获一头大海象，他们常常要在冷窟旁苦苦静候许久，有时还会丧命。

爱斯基摩人穿的衣服全是毛皮，内衣松软，茸毛朝里；外套为风雪大衣。他们脚上穿的是鹿皮软鞋或者滑雪靴。

爱斯基摩人的住房统称冰屋。真正的冰屋是用雪砖砌成的，拱形圆顶，冰冻得很牢，一丝风也透不进，入口设在地下，地面不留门。夏季，他们也住皮帐篷。有些房子是用石块垒的，屋顶铺兽皮。习惯上，他们任何形式的住处都被叫做冰屋。

爱斯基摩人对北极的野兽颇有研究，狩猎技术堪称绝佳。他们使用的工具很原始，只是一些刀、叉、矛、网、弓箭等，现在已换用了一些高级猎枪和步枪。他们的唯一家畜是狗，既可用于出猎，又可帮助运输。他们的交通工具便是狗拉的雪橇和兽皮船。兽皮船由兽皮和肠衣做成，两头尖，中间宽，小巧灵便。在冰块浮动的北冰洋上，泛着这样的小船，该要多大的勇气和毅力！

爱斯基摩人居住很分散，通常只是几户人家自愿结伴相聚。这主要是因为难以找到食物来源，人一多就会挨饿。他们也选举集体的当家人，这得是最有能耐的人才能担任，他必能给大家带来好处。每当狗儿拖着雪橇满载猎物归来之时，全村老少欢天喜地，大家不分彼此地欢宴一场。

爱斯基摩人被称为世界上永不发怒的人。有些科学家认为，这与气候有关。寒冷和漫长的黑夜把他们堵在室内，这增加了人们的相互接触，而和谐的社会交际和家庭生活对人类的文明无疑是很重要的。爱斯基摩人生活需求低，向自然应战的任务重，他们需要的是更多的同情、友谊和合作，而不是发怒和争吵，这也是他们沉静的原因之一吧。

爱斯基摩人发明了很多有用的东西。皮软鞋、滑雪靴、风雪大衣如今已被介绍到了世界的许多地方。他们雕刻装饰的骨、牙、石用品形成了独特的爱斯基摩艺术，在国外展出时，受到了人们的好评。当电报技术输入格陵兰时，爱斯基摩人是不准沾边的。可是现在，那里所有的电台都有爱斯基摩人。

爱斯基摩人在近乎与世隔绝的情况下生活了数千年。他们一生辛劳，充满吃苦精神。现在已有不少人在从事爱斯基摩研究，这对于人类温习历史、征服自然都是有好处的。但是也有不少商人进入了北极圈，他们在那里安营扎寨，用缝纫机、来复枪、摩托车、钢刀等现代产品换取珍贵的皮毛。随着人群的涌入，北极的宁静已经遭到了破坏。虽然爱斯基摩人获得了一些现代文明物质的享受，但也遇到了不少新问题。麻疹、流感等一些疾病使爱斯基摩人大伤脑筋。这些病，是他们从来不曾患过的。

爱斯基摩人不想和外界人打交道，他们害怕白人的权力和财富，从来不愿意将一些真情吐露。迄今为止，世人仍难以洞穿他们的内心世界。一位娶了爱斯基摩人为妻并在他们当中生活了几十年的外国人说：同他们接触时间愈长，愈发现对他们难有真正的了解。