医生替你检查身体时，总会叫你“张开嘴巴，说‘啊’”。但是许多精明细心的医生还会加上一句：“让我看看你的指甲。”他们知道，这些由爪进化而成的指甲能帮助他们诊断多种严重的疾病。

检查指甲断症术早在古代便已发展起来，而提倡以它作为诊断疾病的方法的，是有西方医药之父之称的古希腊名医希波克拉底。这种诊断法虽至今仍然留存，但大多数人都不知道原来我们的手指尖上有大量显示健康状况的资料。

指甲可保护娇嫩而多神经的手指尖免受损伤，又能加强触感，协助我们操持微小的物件。指甲的化学成分与头发相似，主要由含硫丰富的蛋白质角质素构成。

指甲形成时，起先是柔软的果冻状细胞，细胞死亡后变硬，紧密地堆积起来外露而成为指甲。盖在指甲根上面的皮肤名叫甲状表皮，功用是防止泥土、刺激物和微生手侵入指甲根部的敏感细胞。指甲下面的皮肤有大量血液流经，在靠近皮肤表面的地方有很多微血管，使指甲看来带有粉红色。

指甲、骨骼及牙齿是人体上三种最坚硬的组织，部分原因是它们所含的水分少，大约只有百分之十。不过，指甲是能吸收水分的，如果浸在水里，指甲所含水分会大量增加，使它们变软。

指甲平均每星期生长0．5至1．2毫米，比脚趾甲的生长速度大约快4倍。手指越长，指甲生长得越快。热力能使指甲的生长速度加快。指甲在夏天生长得比在冬天快，在南方生长得比在北方快，在白天生长得比在夜间快。惯用右手的人，右手指甲生长得较快；惯用左手的人，左手指甲生长得较快；指甲最长的纪录是一位印度男子所创，他有一只手留指甲超过35年，指甲长达81厘米。

一个人必须营养好，指甲才能正常生长。如果营养不良或患了神经性厌食症，指甲便会生长缓慢和出现一些名叫博氏线的横沟。营养不良也会导致指甲变脆而容易折断。

虽然一般人相信，动物胶可加速指甲的生长或加强指甲的坚韧度，但这种猜度从未获得科学证实；同样，维生素也没有这些功用。纽约大学医学院皮肤学临床副教授兼纽约大学医学中心皮肤及癌症部指甲科主任保罗·基奇坚医生说：“维生素不足可导致指甲生长缓慢，但补充维生素不能帮助正常人的指甲加快生长。”

涂指甲油能使指甲变得更硬，但是洗指甲水却能使指甲变得干燥，以致脆弱易断。职业上需要经常接触挥发性溶剂，也会使指甲变脆。

血液循环不良，指甲会生长缓慢，而且可能变成厚而粗糙，颜色发黄。患糖尿病和心脏病的人也会有这种现象。缺氧如果严重，指甲会出现蓝色。

以下是一些比较常见的指甲反常现象，医生们往往能藉此诊断出重要的疾病。

杵状膨大 指甲显著地向上拱起，而且围绕指尖弯曲。指甲杵状膨大可能表示患有肺气肿、结核病、心脏血管病、溃疡性结肠炎或肝硬化。

蓝新月 指甲根部的新月形白痕若有一层蓝晕，表示可能有下列病症中的任何一种：血液循环受阻、心脏病、雷诺氏症状——手指和脚趾的血管痉挛，通常是由于曾受严寒冷冻所致，但有时也与类风湿关节炎或自体免疫的疾病红斑狼疮有关。

匙状甲 指甲中间下陷，整片指甲变成平坦或匙状。这种指甲与铁质不足性贫血病、梅毒、甲状腺障碍、风湿热等有关。

林赛氏指甲 指甲近甲尖的一半呈粉红色或褐色，近甲状表皮的一半则呈白色。这种指甲又名两截甲，可能是慢性肾衰竭的一个迹象。

博氏线 指甲上出现横沟，是表示营养不良或得了某种会暂时影响指甲生长的严重病症，如麻疹、腮腺炎、心脏病突发和其他毛病如腕管征候簇等。

泰利抵指甲 指甲面下的皮肤大部分变成了白色，只剩下近指甲尖处的一小部分仍然呈现正常的粉红色。这可能表示肝脏硬化。

黄甲征候簇 指甲的生长速度减慢，而且变得厚和硬，呈黄色或黄绿色。成因包括慢性呼吸器病、甲状腺病或淋巴病等。

裂片形出血 指甲上如果出现这些纵向红纹，是表示微血管出血。如果有多条这种血线出现，可能是表示患了慢性高血压、牛皮癣或一种名叫亚急性细菌性心内膜炎的可能致命感染。

不规则凹点 很多牛皮癣病人有此现象。

成行的凹点 指甲的表面如果变成如打铜师傅捶成的铜器表面，有时是因患了簇状秃发症所致。这是一种医学家还不甚了解的自体免疫病，会造成头发部分或全部脱落。

褐斑或黑斑 这些色斑，特别是那些由指甲扩展到周围的手指组织的，可能是表示患了黑色瘤。它们也许是单一的一大快，也可能是一堆小斑点，最常见的出现地方是拇指和大脚趾。

所以，仔细观察一下你的手指甲吧。它们可能正在向你提出警告。