植物在遇害时能不能像某些动物那样奋起自卫? 不少科学家正想方设法对此作出满意的答复。

1970 年,美国阿拉斯加州的原始森林中野兔横行,它们疯狂地啃食嫩芽、破坏树根,严重威胁植物的生存．人们绞尽脑汁围捕野兔,但收效不大．就在这时,奇迹出现了,野兔们集体闹起肚子,死的死,逃的逃,几个月后森林中再也见不到它们的踪迹．原来,兔子啃过的植物重新长出的芽、叶中产生了大量叫“萜烯”的化学物质,野兔吃了它,厄运就降临了．1981 年,同样的事情再度重演．一种叫舞毒蛾的害虫袭击美国东部的橡树林,400 亿平方米的橡树叶子在短短的时间内被啃得精光．严重的灾情使林学家们感到一筹莫展,因为对付舞毒蛾这种危害强烈的害虫,任何措施都无济于事．可奇迹又出现了,植物的“自卫”使橡树林在遭灾一年后又恢复了青春．橡树叶的化学成分分析表明,虫咬前叶子所含的单宁酸并不多,被舞毒蛾噬咬后,橡树叶中单宁酸含量大增．它一旦跟害虫胃内的蛋白质结合,舞毒蛾就很难消化橡树叶,变得病恹恹的,或一命呜呼,或被鸟类啄食。

英国植物学家厄金·豪克伊亚发现白桦树和枫树也会“自卫”: 受到害虫进攻后,几小时或几天内就能生成酚类、树脂等杀虫物质．有趣的是,美国科学家还发现,受害的柳树、糖槭等植物会通过散发挥发性物质,向远处的伙伴发出入侵的警报,及时通知同类做好集体自卫的准备。

植物既无神经,也无意识,它们是如何感受到害虫侵袭的? 又是如何适时调整,合成对自身无害、而对害虫却有威胁的化学物质? 它们又是如何发出和接收入侵“警报”的? 这些至今还是难解的谜。