太阳这团“天火”,是地球上的能量源泉．考古学家们在埃及一座庙宇里找到一幅3500 年前的壁雕,上面画的是古埃及人膜拜太阳的情景．太阳被画作一个光芒四射的圆盘,在一道道太阳光线的尽头都有一只小小的人手。

为了认识太阳的结构,太阳物理学家将这团“天火”进行了解剖,把太阳分为几个层次．从太阳中心向外依次分为热核反应区(日核)、辐射区、对流区和太阳大气(包括光球、色球和日冕)．日核体积约占太阳半径的15% ,发生在这里的热核反应类似于氢弹爆炸,它以氢聚变为氦的形式,释放出巨大的能量。

太阳核心产生的能量最先通过辐射区向外传播,辐射区的范围从0.15个太阳半径到0.86 个太阳半径．对流区由0.86 个太阳半径处向外,厚度约14 万千米,这里的物质呈对流的不稳定状态。

太阳表层大气一般分为光球、色球和日冕．平时人们看到的光辉夺目的太阳表面,就是光球,其厚度约500 千米．太阳的直径(140 万千米)就是根据光球确定的．人们看到的可见光几乎全部是从光球发出的,那里的温度约6000 摄氏度。

光球面上的黑暗斑点称为太阳黑子,它们是日面上温度较低的区域,酷似日面上的漩涡．我国古代有日中存在“金乌(乌鸦)”的说法,长沙马王堆汉墓出土的一幅帛画局部,左上方画有月中蟾蜍,右上方画了日中乌鸦．据有关学者考证,“金乌”是古人最早看到的太阳黑子。

天文学家透过专门的仪器,可以清晰地看到环绕太阳光球的一圈红色大气,称为色球层,其厚度约2000 千米．观测表明,在日轮边缘时常升起巨大的太阳火舌——称作“日珥”,它是一种重要的色球活动现象,也是太阳上最壮丽的景色! 在太阳单色光照片上,常可见到一些暗黑的长条,这是日珥在日面上的投影,称为“暗条”。

日面局部区域有时会出现一种突然增亮的太阳爆发现象——称为“太阳耀斑”．它常常出现在黑子群上空的色球层中,所以也有人称其为色球爆发．迄今为止,耀斑是太阳上最为剧烈的爆发现象,对于日—地空间环境影响也最大。

日全食时,月球遮掩日轮周围的青白色光区就是日冕,它是太阳大气的最外层．日冕具有高达一二百万度的高温,因此日冕气体不断地向外膨胀,许多沿着太阳磁力线的粒子流连续地吹向太阳系,这种来自太阳的连续微粒辐射称为“太阳风”。

太阳风每秒钟大约可带走400 多万吨的太阳物质．几年前,飞往太阳系外的旅行者1 号和2 号宇宙飞船,曾在远离太阳约160 个天文单位处观测到太阳风．科学家们已经把太阳风边界以内的空间范围称为“日球层”或太阳风层,在其外面,就是另一颗恒星的“领地”了。