请读者记住公元1054 年．这一年的一项天文学发现,给天文学家留下了一个900 多年的未解之谜,也为当代最热门的宇宙起源的理论设想奠定了基础。

宋至和元年,即1054 年,中国天文学家记录到金牛座天关星附近的一次非同寻常的“大爆发”现象,当时的人们认为这是拜访天关星的客人,故称之为“天关客星”．日本的天文学家也观察并记录了这次异乎寻常的天象．这是人类第一次观测到的超新星爆发．这次大的星际空间爆发事件,留下了一大片形如巨蟹的发光的星云,即天文学界著名的蟹状星云。

其后的观测,越来越使天文学家关注: 蟹状星云的体积在不断扩大,其膨胀的速度高达1300 公里／秒! 蟹状星云始终发射着迷人的光彩．是什么天体在空中爆发而产生了如此巨大的一片星云? 它又是从哪里获得的能量,近千年来持久不衰地发光、发出射电信号、发出X 射线和γ射线?

不少天文学家都假设在蟹状星云中,一定有一颗恒星,它的巨大爆发产生了星云．可是,要证实关于遥远天际的这样一项至关重要的假说,必须有确凿的证据。

1968 年,在人类第一次观测到蟹状星云之后的第914 年,在美国东部弗吉尼亚州的格林班克国家射电天文台终于在星云中找到了一颗脉冲星——即中子星,随后由另一天文台准确测定了它发出的射电信号的周期为0.033秒．科学家确信,这颗中子星,就是导致900 多年前那场大爆发的恒星的“残骸”。

精确的时间测量,进一步揭开了围绕着蟹状星云的迷雾．它中心处的脉冲星的频率正在逐步变小,正是它损失的能量,“点亮”了蟹状星云．计算结果表明,蟹状星云脉冲星的年龄约1000 年,恰与宋代人记录到的天关客星出现的时间相吻合。

简单地说,蟹状星云之谜初步解开,给天文学家一个明确无误的启示: 宇宙中可能产生我们怎么想像都不会过分的巨大爆发事件。