《蜀道难》是唐代著名诗人李白的一首脍炙人口的作品,问世后即不胫而走,获得人们的高度评价．例如,贺知章在长安见到《蜀道难》后,大为赞赏,赞叹李白的杰出才华,目其为“谪仙人”．唐人选唐诗的早期代表作《河岳英灵集》也收录此诗,并誉之为“屈骚以还,鲜有其体”、“奇之又奇”的佳作。

然而,有关李白创作《蜀道难》的主旨,历代典籍记载不一．自唐以来,主要有四说: 一是为担忧杜甫、房琯的危险；二是为规劝安史乱中避祸入蜀的唐玄宗；三是为讽刺剑南节度使章仇兼琼；四是描叙蜀地奇险的风光,别无寓意．据岑仲勉考证,《河岳英灵集》的成书最迟不会晚于天宝十二载．由此推知,李白写作《蜀道难》的时间,也当在这之前．而上述一、二两种说法,实于史事相悖．对于第三种说法,学人们在经过对史料的仔细检索后,一般也都认为证据不足．唯有第四说,才较为符合实际,但也存在着明显的“疑点”．所以,千余年来,对“李白为何要写《蜀道难》”这个问题,众说纷坛,难定一是．解放后,为了探索我国文学发展史上的这个悬案,研究者们曾展开过较为深入的讨论．归纳起来,大致有以下几种看法。

有人认为,《蜀道难》是李白在长安为送友人王炎入蜀而作．从全诗的内容来看,李白是以从秦地到蜀地的路途中所经历的情景为线索来展开描叙的．开头几句是总写,诗人用非常强烈的咏叹语气,表达了对蜀道艰险的总体验．结尾意在与开头相呼应,劝友人“锦城虽云乐,不如早还家”,流露了对朋友的深切关心和真挚感情．诗的主体部分则集中刻画了蜀道的艰险．李白从山的高峻上干云霄,山路的险阻难行、山林环境的危险及山地气氛的愁苦等方面,通过丰富的想象和夸张的语言,竭力渲染了去蜀地沿途的艰险和环境的危恶,希望王炎不要滞留蜀地,早日返回长安。

也有人认为,此诗主要“表现了李白感叹世途艰险,仕路坎坷”的悲愤心情．作者采用乐府旧题,袒露了自己命运多踬、怀才不遇的人生厄境,与他的《行路难》属同一主题．李白一生喜游名山大川,其中也不乏艰难险阻,这为此诗的创作提供了一定的条件．更由于诗人在人生的旅途中,饱经沧桑,尝尽了世态的炎凉和人情的冷暖．因此,他借景抒情,“表面上写蜀道的艰险,实际上抒人生的感慨”．全诗先写蜀道之难,其间穿插历史传说,然后又从各个侧面渲染蜀道之难的悲凉气氛．尤其是结尾则重在写造成蜀道之难的人为因素．如那些“磨牙吮血”、“杀人如麻”的“猛虎”和“长蛇”等,这就把它的主题表露无遗。

还有人认为,李白写作《蜀道难》,旨在讽刺当时的社会现实,是“对时弊的无情揭露和辛辣讽刺”．他们又有两种看法．一是仍力主规谏唐玄宗的旧说,但由于和史实明显不符,并不为人所重视．二是提出了此诗“表现了诗人对唐帝国命运的关心”的新观点．因为诗中除写蜀道山川之险阻外,也写到了蜀地的地方势力可以任意凭险割据一方为非作歹,其中实凝聚着李白对当时社会现实的观察和体验,并为封建王朝的前途而担忧的心情．联系李白在长安的生活遭遇以及后来被迫离开长安的事实看,他惊叹蜀道之难,本是在惊叹当时极为黑暗的封建社会中世道的艰难,而通过极言山川的险恶,意在讽谕朝政的腐败和奸臣专权下做个正直人的艰难．诗中描写的一片愁云惨雾和极其恐怖的景象,“恰恰是危机四伏的唐王朝黑暗社会现实的缩影”．(张兵)