我国古代著作,常常把道家的老子和儒家的孔子相提并论,而他们的生平事迹材料,流传下来有关孔子的,虽有一些后人附会的传说,还能看出一个大概．至于老子的,却大多是道家之徒的夸张之词,难以凭信．司马迁作《史记》,汇集见到的材料为老子作传,全文不过500 字,却说得惝恍迷离,致使2000 年来聚讼纷坛。

老子是哪里人氏？《史记》说是＂楚(国)苦县厉乡曲仁里人＂．对他的籍贯,历来有一些争论,不过分歧不大．《史记》接着说,老子＂姓李氏,名耳,字聃＂,这就引起了不少争议．既然老子姓李名耳,为什么要称他为＂老子＂？汉代郑玄在《礼记·曾子问》的注中说: ＂老聃,古寿考者之号也．＂三国吴人葛玄则说他＂坐而皓首,故称老子＂．还有的人说＂老子老而隐,故自称老子＂．再有一种说法,＂老＂是姓,古代有老姓,如《左传》中载,宋有司马老佐,鲁有司徒老祁．那为什么《史记》说他姓李呢？太史公没有解释．为《史记》作索隐的司马贞据葛玄所说是因为老子的母亲姓李,又说＂生而指李树,因以为姓＂．据考查,整个春秋一代240 年中没有李姓,要到战国时才有．这样说来,老子的母亲又如何姓李呢？

所以这一说也不可靠．另外有些人认为老子本姓老,后来因为一声之转,音变而为李,可也没有提出令人信服的证据．更有一种说法,老子姓李只是承袭《史记》所说,先秦古籍没有记载,而《史记》的文字有后人羼入、改动的部分,因此,老子性不姓李尚有待于确凿的证据．＂聃＂,据《说文》和《广韵》的解释是耳漫无轮．有的书上说老子生得＂长耳大目＂,这倒是符合古人取名适字相因之义的．《老子音义》、《列仙传》因此说他名＂重耳,字伯阳＂．字称＂伯阳＂,其他古籍不载,《史记索隐》也认为＂非正也＂．很可能是道家之徒的故弄玄虚,借以把老子附于西周的太史伯阳,甚至是唐、虞时传说人物伯阳,以夸耀老子的长寿,是神仙一流人物。

老子的事迹,《史记》本传中提到的只有两件: 一是＂孔子适周,将问礼于老子＂; 二是老子出关,遇关令尹喜,＂乃著书上下篇,言道德之言五千余言而去＂．这就是《老子》一书,也称《道德经》。

孔子向老子问礼,以老子为师这件事,历代不少人认为是为了抬高道家、压低儒家而捏造出来的,正如晋代人伪造《老子化胡经》以贬低佛家一样．主张此说的人,提出很多论据证明老子晚于孔子,和孔子不是同时代的人,要从根本上否定孔子问礼这件事; 有人以《史记》中老子对孔子的一段话来看: ＂……去子之骄气与多欲,态色与淫志,是皆无益于子之身．吾所以告子,若是而已．＂认为孔子是圣人,不会像老子所说那样会有这些缺点．当然,这样的立论是站不住脚的．另外一些人则认为确有其事,先秦古籍如《庄子》、《韩非子》、《吕氏春秋》等都载有此事．即使是儒家的著作《礼记·曾子问》中也载有孔子自述问礼于老子的事四则．不过,他们之中对孔子问礼的地方、年代等各有不同的说法。

关于《老子》一书,争论的问题就更多．最主要的是成书年代．主张老子早于孔子的人,认为作于春秋末,但书中有后人附加的部分．而主张后于孔子的人,认为从书中思想内容、文体风格以及用词等,论证为成于战国中期,或者末期,甚至有人认为出于汉初．这就连带而及老子到底是什么时代的人．关于这个问题,司马迁《史记》的说法,有点含糊其词,先说老子＂居周久之,见周之衰,乃遂去＂; 又说见战国时秦献公的周太史儋即老子,可是接着又说: ＂或曰非也,世莫知其然否．＂于是,有些人把太史儋也看作是老子,＂聃＂＂儋＂音同通用,就是论据之一．如果这样,那末,前后跨越200 年左右,谁会相信老子有这么大岁数？虽然司马迁说: ＂盖老子百有六十余岁,或言二百余岁．＂可是,只要看到书中的＂或言＂,就可明白太史公不过是录而存疑而已．1973 年,长沙马王堆出土甲乙两种帛书《老子》,根据和今本文字、内容不同之处,证明《老子》成于战国,而太史儋正是战国时人说,他是《老子》的作者,多了一个力证．历史上早就有过一种调和的说法,说春秋时代确有老子其人,他的学说思想传到战国时,为太史儋采纳写成《老子》．把老子和太史儋说成是两个人．是耶,非耶？也无从论断。

我们今天见到的通行本,是从宋刻本流传下来的．帛书《老子》比宋刻本要早1500 年左右,它的篇次、章节次序和文字同宋刻本已有很多出入．由此推想,先秦时的《老子》,经过长期流传、辗转抄写而成的汉代帛书《老子》,其中文字的讹脱衍误,以及改动,都在所难免,只要看帛书《老子》已有甲乙两种文字有异的传本,就可了解帛书《老子》的文字肯定会有很多不同于先秦的《老子》,而先秦的《老子》已无从得见．这样,后人如果凭《老子》的后世传本,去推断它的成书年代,是不是有点像刻舟求剑？何况再据此去论断作者其人。

老子的哲学思想在我国的哲学史上有着极为深远的影响,不把它研究清楚,就很难弄清我国哲学史的演变与发展．然而2000 年来,老子问题是一大悬案．本世纪20 年代到30 年代,学术界曾有过激烈论争,建国以后的50年代末、60 年代初,也开展过讨论,但是,仍然没有破掉这个疑案．因此,老子究竟姓甚名谁,他的生平事迹又究竟怎样,以及《老子》成书的年代等等,到今天依旧是我国文化史上没有解齐的一个谜。