经过研究,人们发现,洋流既可以是一支浅而狭窄的水流,仅仅沿着海洋表面流动,也可以是一股深而广阔的洪流,数百万吨海水一齐向前奔流．影响洋流形成的因素很多,通常认为,主要是风＂玩＂的把戏,其次是海水密度不同的作用,而地球的自转、大陆轮廓和岛屿的分布、海底的起伏、季节的变化和江河入海的水量等等,也对洋流的形成与分布产生不小的影响。

你想想,如果风总是朝着一个方向吹,那么会怎样呢？盛行风在海洋表面吹过时,风对海面的摩擦力,以及风对波浪迎风面施加的风压,迫使海水顺着风的方向在浩瀚的海洋里作长距离的远征,这样形成的洋流称为风海流．风海流也叫漂流,是洋流系统中规模最大、流程最远的洋流．同时,受地球自转偏向力的影响,表面海水的流动方向则与风向发生偏离,北半球表面洋流的流向偏往风向的右方,而南半球则偏向左方,即北半球向右偏,南半球向左偏。

表面海水的流动,由摩擦力带动了下层海水也发生流动; 由于自上而下的层层牵引,深层海水也可以流动．只是流速受摩擦力的影响越来越小．到达某一深度时,流速只有表面流速的4.3％左右．这个深度就是风海流向深层水域影响的下限,称为风海流的摩擦深度,大洋中一般在200～300 米深处．例如,表面洋流的流速若是50 厘米秒,这个深度上的流速仅为2 厘米秒。

海洋表面风力越强,风速越大,表面风海流的流速就越大,它所能影响的深度也越大。

由于海水密度在水平方向上分布不均匀而产生的海水流动,称为密度流。

世界上一些著名的洋流,如湾流、黑潮、赤道流等,都是与海洋水密度分布有关的洋流．而大西洋与地中海之间,地中海与黑海之间,分别通过直布罗陀海峡和土耳其海峡的水体交换,更是因盐度差异而形成密度流的典型例子。

海水具有连续性和不可压缩性,一个海区的海水流出,相邻海区的海水就要来补充,这样形成的洋流称为补偿流,补偿流既有水平方向的,也有垂直方向的．例如,在离岸风的长期吹送下,表层海水离开海岸,相邻海区的海水就会流到这个海区,形成水平方向上的补偿流; 同时,下层海水也上升到海面,来补偿离岸流去的海水,形成垂直方向上的上升流．上升流在大陆的西海岸比较明显,秘鲁和智利海岸、加利福尼亚海岸、非洲的西南和西北海岸都有分布．洋流在表层流动遇到海岸或岛屿时,不仅在水平方向上发生分流,而且在垂直方向上产生下降流和底层流．补偿流常常配合风海流和密度流,形成大洋表层巨大的环流。

海洋上,洋流的形成往往是多方面因素综合作用形成的,上面分成的三种类型,有时是很难严格地加以区别的。

根据洋流的温度,可以分为性质不同的暖流和寒流．洋流的水温比流经海区水温高的称为暖流,水温比流经海区水温低的称为寒流．暖流大多发源于低纬海区,从较低纬度流向较高纬度,一般水温较高,盐度较大,含氧量较低,浮游生物的数量较少,海水透明度较大,水色大多发蓝．寒流大多发源于高纬海区,从较高纬度流向较低纬度,一般水温较低,盐度较小,含氧量较高,浮游生物数量较多,海水透明度较小,水色多呈暗緑色．通常,在北半球,由南向北流的是暖流,从北向南流的是寒流,南半球则正好相反。

此外,根据海洋的垂直分布状况,还可以分为表层洋流和深层洋流; 根据洋流流向流速的变化大小,还可以分为稳定流和非稳定流,一般我们常说的洋流,大多是指稳定流。