太极拳是武当道人创造的拳术，因此又称“道拳”、“武当拳”。太极拳的功理功法自然源自武当道家，其可以追溯到道家的理论基础老子的《道德经》，诸如太极拳的“拳法自然”、“以柔克刚”、“以弱胜强”、“后发制人”，无不是《道德经》的“道法自然”、“柔弱胜刚强”、“不敢为天下先”的引申。具体说来，太极拳的功理功法，可以用武当道家的“三说四论”进行概括。

1、“养生健身”的起源说

道家修今世，道人修炼的目的就是为了“长生不老”，“飞升登仙”。因此，他们对养生健身十分重视。为此他们除了借外物（外丹），更主要的是导引行气炼内丹。道家认为要养生必须“宝精爱气”，气是“人”与“仙”之间的桥梁。这种“气”就是“内丹”。炼内丹就是“炼气”。炼气的方法，大致有：食气，即不食五谷，专门食气，最后达到“辟谷”而“胎息”的境界；养气，吐故纳新，补充内气，护养真气，延年益寿；行气，运用意念，调动内气，周身运行，通达筋骨，驱逐百病，行气的最高境界，是用身体内的阴阳二气，在自身中“烧炼”，所谓“自家精血自交觏，身里夫妻真妙哉”。人体就是“丹鼎”，炼出来的“丹”称为“圣胎”。有人说，内丹练成，可以通过内视看到为一颗发光的“金珠”。体内有了这种“内丹”（即“圣胎”，或叫“真元”），精、气、形、神就可以凝聚不散，人就可以长生不老了。

炼气需要导引行气，这就产生了练拳。在练气的时候，引入武术动作，而练拳的过程中，又渗入了练气的目的。因此拳术的技击价值观念在道拳中受到气功养生观念的冲击，形成了“养生第一，技击第二”的道家武术观。这种道家气功与武术运动的结合，便产生了最初的武当太极拳。太极拳讲究“内炼一口气，外练筋骨皮”，讲究“阴阳变换，圆弧扭丝，动中求静，柔中寓刚，细长深匀，气沉丹田”，建立“以丹田运化修炼为核心，以经络气血畅通为先导，以通过性腺系统功能为重点”的有序化程序，达到增强生命活力，延年益寿的目的，就是这个道理。

张三丰是练内丹的大家，被称为“武当丹士”。他就是依据道家“长生久视”的需要，创造了太极拳的。这是武术发展史上的一个里程碑。太极拳起源于道人养生健身，而练太极拳的目的主要也是养生健身，这已是不争的事实。

2、“拳法自然”的本体说

老子在《道德经》中指出：“人法地，地法天，他法道，道法自然。”以老子“道”的本体说为理论基础的道家，特别强调“效法自然”，“天人合一”。而且把效法自然，作为筑建武当内家拳（含太极拳）理论和技术体系的根基。远取诸生，近取诸物，象其形，取其意，学其长，利其用，对生物、非生物进行仿效，达到返璞归真，人与自然和谐。太极拳中就有不少“仿生”的名称，诸如“白鹤亮翅”、“野马分鬃”、“金鸡独立”等。人为“小宇宙”，小宇宙与大宇宙的融合，即是常说的“天人合一”。“拳为小道，而太极大道存焉”，“拳名为太极，实太极自然之运行，阴阳自然之合也。”在这里，拳融道中，道存拳中，太极拳就是体现人与自然的合一，练太极拳的过程，也就是人与自然和谐统一的过程。