张道陵，原名陵，沛郡丰县（今江苏徐州丰县）人。张陵是天师道创始人，太上老君“授以三天正法，命为天师”，“为三天法师正一真人”，后世尊称为“老祖天师”。张陵之前称道家，自张陵开始，才真正出现道家。

正史记载张道陵的资料不多。《三国志·魏书·张鲁》叙述张鲁的出身，提到其祖父张陵，客居蜀地，在鹄鸣山中学道，撰写道书迷惑百姓，追随他修道者需缴交五斗米，所以世人称之为米贼。张陵死后，儿子张衡（生卒年不详）继承其道法。张衡死后，儿子张鲁（生年不详，卒年有公元216年、245年、259年等说法）又继续行道。《魏书·释老志》记载，太上老君告诉寇谦之（公元365年——公元448年），曾经授张陵「天师」之位，但自张陵死后，世上就没有天师传授道法。

史书谈论张道陵的内容简略，相较之下，道家内部关于其生平事迹的资料，随着时间发展，越后世越详细。道书载：为汉留侯子房八世孙。建武十年正月十五夜，生于吴之天目山，七岁读老子道德二篇，即了其义。为太学书生，通晓天文、地理、诸子、五经、从学者千余人。永平二年(59)以直言极谏科中，拜巴郡江州令(今重庆)，时年二十六岁。因素志于黄老之道，见世风日下，不久遂弃官隐于北邙山(今河南洛阳北)。汉章帝、和帝诏征皆不就。后与弟子王长从淮入江西鄱阳，诉流至云锦山(今龙虎山)，炼九天神丹，三年丹成而龙虎见，山因以名。闻蜀中民风纯厚，易可教化，入蜀居鹤鸣山修道。汉安元年(142)感太上授以正一盟威之道或云三天正法正一科术要道法文，创立了道家。立二十四治，以祭酒分领，不喜施刑罚，廉耻治民，符水治病，百姓奉之为师。尊老子为教祖，奉《老子五千文》撰《老子想尔注》阐扬道家教义，称“道”即是“一”，“一散形为气，聚形为太上老君”。以“道”为最高信仰。永寿二年(156)，以盟威都功诸品经箓、玉册、剑印付子衡，与夫人雍氏升仙而去，年一百二十三岁。唐天宝七载册赠“太师”，僖宗中和四年(884)封为“三天扶教大囧琺师”。宋理宗加封“正一静应显佑真君”。道家尊为祖天师，泰玄上相，降魔护道天尊。

唐玄宗天宝七年（748年），册赠为“太师”。禧宗中和四年（884年），封为“三天扶教大囧琺师”。宋徽宗大观二年（1108年），册赠“正一靖应真君”，理宗加封“三天扶教辅元大囧琺师，正一靖应显佑真君”。元成宗加封“正一冲玄神化静应显佑真君”。明崇祯皇帝加赠“六囧闔无穷高明上帝”。道家称祖天师、泰玄上相、大圣降魔护道天尊。