中国人很早就有重生恶死的心理，《诗经。秦风，黄鸟》中就这样说：被苍者天。歼我良人。如可赎兮，人百其身。屈原说：汨余若将不及兮，恐年岁之不我与。在这样的心理指导下，先民们就想出了抗拒死亡，实现长寿的方法。《庄子-刻意篇》中说为寿之人，作熊经鸟伸，吹嘘呼吸，吐故纳新。《吕氏春秋-古乐篇》说：昔陶唐之始，阴多滞伏而湛洁，水道壅塞，不行其源，民气郁阏而滞着，筋骨瑟缩不达，故作舞以倡导之。这里的作舞即为导引。从这里我们可以看出古代先民的贵生长生养生的思想。

我国古代早就有了贵生的思想，早有学人作了系统研究。道家继承了先秦贵生的思想并加以发展，形成了道家的重人贵生思想。《道德经》说：吾有三宝，一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。这里的慈可以解释为爱人、重人，而俭则是用以养生。道家有静以修身，俭以养生之说。《老子想尔注》：生，道之别体。把生提到道的高度来体认。这些都充分体现了道家重人贵生的思想，说明道家生命伦理的基本价值取向就是贵生。《道德经》又说出生人死，生之徒十有三，死之徒十有三，入之生动之死地十有三。这就是说，世界上到处都有危险，生命时刻受到威胁，所以应当防范于未然。所以要追求深根固抵长生久视之道。追求这种长生久视之道的途径就是养生。老子认为载营魄抱一能无离，即身与灵魂合一而不分离，关键在于谷神不死，即炼养精神以达到长生的目的。《太上老君内观经》中说：道不可见，因生以明之；生不可常，用道以守之。若生亡，则道废，道废则生亡。生道合一，则长生不死。这就是生道合一，修道需要养生，养生即是修道，修道方能与道合真。