道家的修炼养生方法是建立在对身神关系深刻认识的基础之上的，也就是要先明脏腑，次说修行。道家养生术的根本目的在于追求健康、长寿，进而羽化成仙。要达到此目的，当然要探索和把握人自身的精神和形体关系，这是需要理性认识的。这样，就形成了对于形和神两者关系的看法。也正是在这个基础上，道家发展了养生术，并以此作为传播、实践道家贵生重生乐生长生的重要手段。

道家养生学的形神观主要来自道家和医家。道家代表人物庄子从养生角度提出了形为神舍的观点，故而人要守形，神乃长生。医家经典《黄帝内经》则对形神作了明确说明。在它那里，形乃指现实的可感人体；神则是可悟而不可见的精神意识。对于两者关系，《黄帝内经》指出：神形相依，形为神舍。

道家吸取这些形神思想作为养身基础，《太平经》卷七十一说：精神消亡，身即死矣。在另一处又指出独贵自然，形神相守的思想。由此要求守一。守一即是守形神，只有做到这点，才能长生久视。西晋时葛洪在《抱朴子》里，提到形是堤，神是水。堤坏则水不留，故而形为神宅，守形为第一要旨；同时要护神，因为神散则命终。《西升经集注》中又说：形不得神，不能自生；神不得形，不能自成。形神合同，更相生，更相成。这里非常明白地讲出了形神合同思想。鬼谷子《本经阴符七篇》中说：德之为人，养神之所归诸道，是以德养五气，心能得一，乃有其术。五气得养，务在舍神，此之谓化，化有五气者，志也、思也、神也、德也，神其一长也。静和养气，养气得其和。总的说来，道家讲究形神统一，因此，养生自然因既要修形又要养神。

道家的形神思想受到《黄帝内经》的影响更为直接，这一点可以对照《老子道德经河上公章句》、《黄庭经》等道家早期养生著作与《黄帝内经》来进行分析。