行气是道家养生里非常重要的科门。精气神是道家极端重视的三宝,细微无形,却是人体存在的命脉。气衰则精竭、精竭则神败,气衰精竭则神不明,精足气饱则神旺,是谓气生精,精生神,神则生明。 “人之生也,气之聚也。气聚则生,散则为死。”所谓人争一口气,断了气就只剩躯壳,而且肉身也不能久存。元气是人体原始的力量及动能,元气逐渐耗损,人就会变老会死亡,因此道家对炼气相当注重,也有许多功法,现代流行的气功就多从道家而来。
吸气可用鼻或口,吐气则有吹、呼、唏、呵、嘘、嘶六种。呼吸的方式与节奏也能看出一个人的心理及生理状态,像是叹息,吸吐之间不情不愿,透出无奈；快跑后呼吸急促、喘息不已,因为缺氧亟须补充；吐大气,将气深深吐出,表示心情沉重、压力大。情绪会影响生理机能,所以利用适当的呼吸法调节宣泄情绪,是合于自然的养生之道。
将气藉由吐纳循环于体内,就是道家所言的纳气,外在气流的清浊也很重要。古人生活于大自然中,开门即是山、水,或是田野,空气清新。现代人则多处封闭环境中,空气污浊。浊气导致体虚,所以须保持室内空气的流通,也应多到大自然走走,吸收新鲜空气,补充清净之能量。
除了纳气,道家还强调守气及流气的重要。呼吸要细、匀、长,以鼻吸入渐渐满腹后,闭之,留息短短一寸,待不能忍耐时,再从口里细细吐出,这就是守气,否则只纳不守,可能导致气失。
流气则是引气流于身上运转,使内在气血调和顺畅,以避邪气入侵,所谓的邪气指的并非鬼怪,而是对人体有害的秽气,如因外在气候变化产生的风、寒、暑、热,或是内在身体变化产生的燥、湿等。
气一但滞化不通,邪气就会损及身体的健康, 《黄帝内经》写着: “邪之所凑其气必虚,物必先腐而后虫生,正气内存邪不可干。”因此古人发现炼气的方式很多,如利用肢体韵律方式来导引清气的流转,或是以静功意念来炼内丹的方法等等。内丹就是体内丹田之气,道人以为这是长生久视的关键。平心静气的人,则气息平稳。武侠小说常描写的内力高强者,走起路来无声无息,也是炼气有成的结果,所以呼吸之于养生是实在必行的方法。