有一种极引人的想法,利用日光能来烧热蒸汽机的锅炉．让我们先来做一个不太复杂的计算．地球上每一平方厘米的表面,在大气界限以外受到太阳光线的直射,每分钟接受到的日光能,是能精确地测量出来的．这个数量显然是不变的,所以把它叫做“太阳常数”．太阳常数的数值,就整数来说,是每分钟每平方厘米2 小卡．太阳经常不断地给地球送来的这份热量,并不能完全到达地球表面: 大约有半个小卡要被大气吸收掉．直晒在日光下的地球表面,每平方厘米每分钟里接受的热量,可以算它1．4 小卡的热量．改用平方米来说,就是每分钟14,000 小卡,或每分钟14 大卡,也就是每秒钟大约四分之一大卡．我们知道,一大卡的热完全变成机械工作的时候,可以产生427 公斤米的功．因此,竖直地射在一平方米地面上的日光,大约可以供给我们每秒公斤米或略大于4／3马力的能。

要太阳的辐射能完成这么多的功,必须在最有利的条件下——阳光得竖直地射在地面上,并且得百分之百变成功．可是目前已经实现了的那些直接利用日光能做动力的尝试,离这种理想的条件还很远．它们的效率都不超过5—6% ．只是在最近才有几种最有效的日光发动机,效率达到了15% 。

利用太阳的辐射能来做机械工作比较难,但是利用它来产生热却比较容易．如太阳能热水器,是目前使用最普遍和成效最好的一种太阳能装置,它可以为家庭、工厂或浴室、旅馆等公共场所提供洗澡、洗衣、炊事等用途的热水,水温在夏季一般能达到摄氏50—60 度．这种装置构造简单,成本不高,在北纬45 度到南纬45 度之间的城乡地区最适用,因为这个地区里每年大约有2000 小时以上的日照时间．现在全世界至少有几百万台太阳能热水器在工作。

还有利用太阳能来蒸煮食物的太阳灶,利用太阳能来干燥农副产品的太阳能干燥器,在广大农村地区、特别在燃料缺乏的地区,也很有发展前途。

在有些干旱的沿海或海岛地区和一些内陆咸水地区,还利用太阳能蒸馏器来制取淡水。

另外,在某些现代化的建筑设计中,正在考虑利用太阳能供建筑采暖或空气调节。