中国“磁石”这个名字,就是从“慈石”转变过来的,意思是,磁石吸引铁就象一个慈爱的母亲吸引自己的孩子一样．奇怪的是,居住在欧亚大陆另一端的法国人也是用类似的名称来称呼磁石的．法文“aimant”这个字也有“吸引”和“慈爱”的意思。

磁石的这种“慈爱”力量并不很大,所以希腊人称呼磁石做“赫丘利石”是过于天真的．如果古代希腊人对磁石的那种微弱的吸引力都这样惊奇,那末当他们看到现代冶金工厂里的磁铁一次可以举起几吨的重量,又该叫它做什么呢? 当然,这不是天然的磁石,而是电磁铁,就是把电流通过铁心周围的线圈使铁磁化制成的．但是在这两种情况下起作用的都是同一种性质——磁性。

我们不能认为,磁只能对铁起作用．有许多物体也能受强大的磁力的作用,虽然不象铁那样显著．金属当中的镍、钴、锰、铂、金、银、铝都能被磁铁吸引,只是被吸引的力比较小．还有一些所谓反磁性的物体,例如锌、铅、硫、铋,性质尤其特别: 它们能被强大的磁铁所排斥!

液体和气体也有被磁铁吸引或排斥的性质,不过作用十分微弱；必须是非常强大的磁铁,才能显示出对这些物质的作用．例如纯净的氧气就有顺磁性,就是说,磁能够吸引它．如果我们在肥皂泡里装满氧气,然后把它放在强大的电磁铁两极中间,这时候肥皂泡就会受那看不见的磁力的牵引,在两极中间伸长开来．放在强大的磁铁两极中间的烛光会改变自己的通常的形状,明显地告诉了我们它对磁力的敏感性。