1898年,英国物理学家杜瓦,克服重重困难,首次液化了氢气,为低温物理的发展迈出了重要的一步．事隔八年之后,卡末林·昂内斯也成功地液化了氢气,而且由于方法上的革新．1908年7月10 日昂内斯第一次成功地获得了液化氦,使温度可以降低到4K 左右．1910年又把低温推进到1.04K,真正逼近了绝对零度,所以昂内斯的朋友都风趣地赠给他一个头衔“绝对零度先生”。

物理学家致力于低温,并不仅仅是为了液化气体,更不是为获得最低的低温数字．而是要研究物质在低温时的性质．杜瓦发现,金属的电阻随温度的降低而减小．能斯特的工作表明,纯金属的电阻最终在绝对零度消失．昂内斯在液氢的温度下测量了金属物质金、汞、银、铋等的电阻,发现不同水银的电阻是温度的函数．在4.2°K 时,由于出现了超导性,电阻突然消失了。

纯度的金属在低温下电阻变化不同,而且金属越纯,随着温度的降低,其电阻就变得越小．昂内斯继续在液氦温度下,测量了汞．因为汞在室温下为液态,易用蒸馏法获得很高的纯度．这次测量的结果使昂内斯大为惊讶．1911年4月28 日,卡末林·昂内斯发表了一篇题为《在液氦温度下纯汞的电阻》的论文,向世界宣告,“纯汞能够被带到这样一个状态,其电阻变为零,或者说至少觉察不出与零的差异．”人们第一次看到了超导电性!

人们都知道,金属导电时有电阻,而昂内斯发现在液氦温区汞没有电阻,这无疑是物理学上的一个重大发现．这种零电阻的特性就叫超导电性,具有这种性质的物体就叫超导体,出现超导电性的温度叫转变温度或临界温度。

昂内斯进一步的实验给出了汞电阻在液氦温度下随温度的变化曲线。