西那库斯①的阿基米德(Archimedes,公元前287—公元前212年)是亚历山大大帝之后三百年间在希腊居主导地位的数学家。

在公元前214 至公元前212年的第二次罗马与迦太基的战争期间,西那库斯为罗马军队所包围．这时阿基米德发明了许多机巧的防卫武器(如石弩、将罗马战舰提起并撞碎的拖钩、使战舰起火的抛物形镜,等等),有效地抵挡了罗马军队近三年．虽然西那库斯终因弹尽粮绝而落入罗马人之手,但罗马统帅马塞拉斯下令不许伤害阿基米德．然而,一个罗马士兵进入了阿基米德的家,发现他还在为一道数学问题而苦苦思索,完全无视于他的出现．士兵命令他停止工作,但阿基米德没有予以理会,盛怒之下,士兵用剑刺进了阿基米德的胸膛。

① 译者注: 西那库斯是意大利西西里岛东南部的一个海港,公元前734年迦太基人建立的一座古城。

十亿分之一秒——在计算机上测量时间

一个电脉冲在十亿分之一秒①里行进了8 英寸．光在十亿分之一秒里掠过了一英尺．今天的计算机每秒钟能运算百万次。

让我们感受一下一台大型计算机能够以多快的速度进行工作,假定我们考虑的时间为半秒．在半秒时间内计算机能够执行以下任务:

1)将200 张支票登入300 个不同的银行帐目中；

2)检查100 个病人的心电图；

3)对3000 张试卷150000 个答案计算得分,并评价每个问题的效度；

4)为一个公司的1000 名雇员计算工资；

5)还有多余的时间可做其他工作。

这是一个令人吃惊的想法: 想象一台计算机如果由光驱动,那不是比由电驱动更快吗? 在想象的光控计算机中,需要采用什么样的数制系统? 是否要基于光谱中颜色的数目? 或许光的其他性质?

① 译者注: 十亿分之一秒也叫“纳秒”(ns)．103 纳秒=1 微秒(μs),103 微秒=1 毫秒(ms),103 毫秒=1 秒(s)．比纳秒更小的时间单位依次为皮(pico)秒,飞(femto)秒和阿(atto)秒．各缩小103 倍。