数字中最神秘、最受青睐的大概要算“三”了．在我国,从许慎的《说文解字》到《淮南子·天文训》,历来注家对此都有解释．其中,较为科学的解释是: “道始于一；一而不生,故分而阴阳；阴阳合和而万物生,故曰: 一生二,二生三,三生万物”．“三”是两性合和的成果,是万物生殖繁衍的体现。

如中国古代建筑,王城的营建制度是九里见方,城的每一面各开三个城门；城内南北道路、东西道路各九条,路宽72 尺．这些数字都是三或三的倍数．为何要这样修建呢? 一是帝王都自称“受命于天”,表示其统治人民的权力是上帝赋予的；于是干什么都打着“行天之道”的旗号；二是因为“三生万物”,王朝要兴盛发达,就得行“三”之法。

再如历史上的“三公”“九卿”“二十七大夫”“八十一元士”,共计120 个官．这说明王朝设官也是以“三”为法的,其用意仍然是为了表明王者法天,即所谓“顺天成道”。

在社会和民俗方面,“三”这个数字也是无所不在的．“一问三不知”中的“三”体现了事物的开始、过程和结果．“三羊开泰”中的“三”在民俗中有“吉祥”之意．“三教九流”中的“三”和“九”概括了社会各行业的方方面面。

自古以来,中国就有礼仪之邦的美称．通过对中国古代礼节的研究,我们不难发现这样一个有趣的事情,古代的礼节也多与“三”这个数字有关．古时候,中国人待客,往往要客人熏三次香,洗三个澡,叫做“三衅”、“三浴”,表示极高的尊重．古有“退避三舍”之说,也是起源于一种礼节．晋重耳为报楚王之恩,在两国交兵时,后退三次,以表示感谢和敬畏之心．古代,臣民们拜见帝王都得行三叩九拜之礼,同时还得三呼万岁．如遇家中长辈死丧,晚辈人还有守孝三年之说．《三国演义》中,诸葛亮高卧隆中,刘备一而再,再而三地去请他出山,帮他打天下,演出了一部思贤若渴“三顾茅庐”的剧目,诸葛亮在三请之下如再不出山,恐怕就失礼之嫌了。

古代的许多礼节对于现代人来讲是很繁琐的了,没有必要去讲究了,但是有的礼节我们还仍然保留着,如去吊唁时,面对死者,哀悼者要三鞠躬；去别人家里作客,需得敲门而进,而敲门三下,则是比较礼貌的行为；现在还有一种礼貌是与“三”联系比较密切的表现,就是我们常见到汽车的厢板上往往写着“礼让三先”。

“三”这个数字也被广泛地应用于时空和算数．凡极言时间之长、空间之大、数量之多,古时多用三或三的倍数来表示．如“三思而行”,“三人行必有吾师”、“九天”、“十八层地狱”、“三百六十行”等等。

“三”这个数字还与人体结下了不解之缘．人体结构的基本单位——细胞,是由细胞膜、细胞质和细胞核三部分组成；人体各组织和器官的形成,开始于外、中、内三胚层的形成和分化；构成完整的人体系统,有运动系统、循环系统、消化系统、呼吸系统、泌尿系统、生殖系统、脉管系统、神经系统和内分泌系统,其数目正好是三和三的倍数。

可见,关于“三”这个数字,在中国古代被广泛运用到自然和社会的各个方面。

在国外,“三”也同样受到人们的重视。

古希腊人把“三”称为完美的数字,说它体现了“开始、中期和终了”,因而具备神性。

在民间流传的希腊罗马神话中,世界是由三位神灵统治的——主神朱比特、海神尼普顿、冥神普路托．朱比特手执三叉闪电,尼普顿挥舞三叉戟,普路托牵着一条三头狗．女神也有三位——命运女神、复仇女神、美惠女神。

那时的西方文化认为,世界由三者合成——大地、海洋、天空；大自然有三项内容——动物、植物、矿藏；人体具有三重性——肉体、心灵、精神；基督教主张三位一体——圣父、圣子、圣灵；人类需要三种知识——理论、实用、鉴别。

到了近现代,世界名人的理性思维也离不开“三”．雨果说: “人的智慧掌握着三把钥匙: 一把启开数字,一把启开字母,一把启开音符．”车尔尼雪夫斯基说: “要使人成为真正有教养的人,必须具备三个品质: 渊博的知识、思维的习惯和高尚的情操．”爱因斯坦则总结了成功的三条经验；艰苦的工作、正确的方法和少说空话。