序是书中正文前的文字,跋是书中正文后面的文字,即通常所说的书前为序,书后为跋．前言、序言、代绪论、作者的话、编者的话、出版者的话、出版说明、再版前言或序言、后记、后序等都属于序跋之类。

序和跋的目的、任务和作用是向读者说明或介绍与该书有关的一些情况,如写书的时代背景,书的起因和目的,引用了哪些材料,参考了哪些著作,告诉读者在阅读中应该注意哪些问题．一篇较好的序或跋,通常都是高度地概括该书所得到的结论,并指出为达到这一结论所使用的方法,告诉读者阅读的重点和应使用的阅读方法．例如,《资本论》的初版序一开始就说明《资本论》于1859年出版的《政治经济学批判》的关系,接着告诉读者阅读《资本论》应具备什么样的态度,还指出了该书的研究对象,阐明为什么以英国作为典型的例子,并告诉读者该书的目的和作用,最后指出该书的结构。

由此可见,序言和跋对读书有重要的指导作用,在读书之前认真阅读序和跋,可以帮助读者深刻理解书的内容,有助于掌握其精神实质。