20 多年来在古生物学领域内有一个争论激烈的问题就是恐龙是像龟、蛇、蜥、鳄之类的冷血动物还是像鸟、兽之类的热血动物．由于恐龙早在7000万年前已从地球上灭绝,人们既不可能回到恐龙生活着的那个时代去,也没有获得过一只活着的恐龙,以及在化石上除了骨组织外,其他证据从来没有保存下来．因此,两派大多数的论据都建立在间接的证据上,包括恐龙的形态学、生态学和行为学等。

恐龙这个词是从希腊文Dinosaur 翻译过来的,这是1841年英国古生物学家欧文创建的一个词．“Din”是可怕的意思,“Saur”是蜥蜴,蜥蜴是爬行动物,这样恐龙是泛指中生代一群已灭绝了的古爬行动物,它们最早出现于三叠纪中期,灭绝于白垩纪晚期,在地球上生存了1.4 亿多万年．由于现存爬行动物都是变温的冷血动物,因此,恐龙是冷血动物已成为被大多数人公认的传统概念．1968年古生物学家巴克提出了恐龙是热血动物的新见解,立即引起了巨大的轰动,争论也就随之而起。

谁都体会到爬行比步行缓慢和迟钝得多．巴克认为现代爬行动物四肢位于身体两侧,体躯贴着地面匍匐爬行,代谢率低,体温调节主要依赖吸收外界环境的热能．而现代的哺乳动物和鸟类等,四肢位于腹面,体腹离地,直立奔走,代谢率高,能产生足够的热能来保持体温的恒定．恐龙具有直立的四肢,体躯姿态直立,并且生活在范围广泛的环境里,行动应是活跃的,必须具有较高的代谢水平,才能提供足够的运动能量,从而断言恐龙应是恒温的热血动物．持反对见解的学者认为,直立与体温是否恒定并没有多大关系,不足以作为证据．因为热血动物中的针鼹和鼹鼠等的体躯都是匍匐的,在能达到敏捷的高水平上,冷血的爬行动物和热血的鸟、兽之间并无较大的差距,这一点任何人徒手去捉一条蜥蜴就可得到证明。

有人将恐龙的骨骼磨片观察,发现它们的骨骼构造同现代爬行动物不同,而相似于哺乳动物．恐龙骨骼上微血管密度大,造骨系统哈佛氏管构造密集,这是一种高代谢功能的表现,认为恐龙具有密集的哈佛氏系统应是恒温动物．但是,反对派认为骨骼的这种结构不能作为恒温动物的证据,因为,某些现代的爬行动物,如某些海龟和楔齿蜥等的骨骼中也存在着密集的哈佛氏管．而某些小型的热血动物,如某些蝙蝠的骨骼哈佛氏的结构很简单,但是,它们过飞翔生活,代谢水平是很高的。

热血恐龙派提出捕食比值作为证据,在自然环境中,捕食动物的数量总是比被捕食动物的数量要少得多,例如在同一个生态环境中,蛙和野鼠的数量要比捕食它们的蛇多得多,蛇的数目又比捕食蛇的鹰类的数量要多,只有这样才能维持捕食动物的生存．通过在一个生态群中捕食动物总重量与被捕食动物的总重量的比值统计,得出现代哺乳动物群中这个比值为0.03 左右,在冷血的爬行动物群中为0.3－0.5,而在美国晚侏罗纪毛里逊地层几个恐龙群中这个比例为0.03 左右,接近哺乳动物,因此证明恐龙应是热血动物．反对者认为,变温动物的能量消耗要比恒温动物慢．对大型恐龙来说,热量的保持和消耗都比较稳定,它们与同样大的温血动物在比值上可看作是近似的．所以,以捕食比值作证据不能令人信服。

赞成恐龙是热血的一派认为现代的爬行动物是变温动物,不能忍受低温的环境,低温限制着它们的分布．但是,在加拿大育空河地区发掘出恐龙化石,而该地在白垩纪时的古地理位置是在北极圈内,这个严寒极地是冷血动物无法生存的,因此,恐龙不可能是冷血的．反对者认为恐龙生存的时代,地球上的气候温暖,四季不明,所以在古北极圈内冷血的恐龙照样能生存。

最近,美国古生物学家拉彼得从恐龙的繁殖行为方面提出恐龙是热血动物的新证据,引起人们很大的兴趣．在羊膜动物中,冷血动物和热血动物之间的一个明显差别是亲代对子代的胚后照料的方式不同．在冷血的爬行动物对子代孵出后少有照料,除少数对幼仔有警卫行为外,还没有发现过爬行动物给幼仔喂食的事例,幼仔孵出后,高度的早熟并立即离巢觅食,相比之下,哺乳动物和鸟类,幼仔出生后都有不同程度的胚后抚养；例如哺乳动物的哺乳、喂食和给幼仔衔回食物以及保护幼仔和训练幼仔的行为,鸟类的育雏、教飞等行为．1970年末到1980年期间,在美国蒙大那州上白垩纪沉积层中发现了鸭嘴龙和棱齿龙巢群遗址,这些巢保存得非常好,每一巢址都发现大量的幼体,一些幼体竟然在它们自己的巢中,有些巢中还含有不同年龄鸭嘴龙幼体的骨骼,有些幼体则被发现在巢的附近,有些巢内有严重碎裂的卵壳,表明这些恐龙有胚后养育的行为．严重碎裂的卵壳,使人想到由于幼体留居巢中,卵壳主要受到物理的破坏．说明幼仔孵出后并不是像早熟的幼体那样马上离巢远去,而是在巢中逗留相当长的时间,各种不同年龄的幼仔在巢中的发现,证明这些恐龙幼体有逗留在巢中接受亲体照料的胚后养育过程．因此恐龙不是冷血动物．虽然这个推论的本身可以怀疑,因为它只是以相互关联为依据,不可能有明确判定的是非标准．但是无论如何,恐龙的这种情况是现代爬行动物所没有的,如果爬行动物是有胚后养育行为的话,必须不仅为自己觅食,而且还要为幼仔带回更多的食物,这种觅食的时间和区域范围都必须增加,能量消耗也就更大,这就要求有很高的代谢水平．但是,爬行动物是变温动物,代谢水平不高,不能提供足够的能量．既然自然选择没有导致任何现存冷血的爬行动物胚后养育的演化,那就完全可以相信在灭绝了的冷血动物群中也不会存在有胚后发育．因此至少有些恐龙是热血的恒温动物也是可以确认的了。