如果你走进一个有机器人的卡车工厂,希望能看见像电视里“变形金钢”那样神采奕奕的机器人在装配零件,你一定会大失所望．因为现代工业机器人更像普通的机器而远不像人．那我们为什么叫它“机器人”,而不称之为“自动工作机”呢? 因为机器人是一种特殊的自动机器,它不仅能做特定的工作,而且可以重新调整和编程以完成很多不同的工作．这种可编程性和多功能适应性正好说明为什么所有的机器人都可视为自动化机器,而并非所有的自动化机器都是机器人了。

被国际上普遍接受的工业机器人的定义只有一个,是由美国机器人工业协会的一批工业科学家于1979年提出的．他们把工业机器人定义为: “一种可改编程序的多功能操作机构,用以按照预先编制的能完成多种作业的动作程序运送材料、零件、工具或专用设备．”让我们来仔细研究这个定义,并理解其确切含义。

第一个关键词组是“可编程序”．其含意为: 机器人是这样一种机器,其程序不仅可以编制一次,且可视需要编制任意次．我们日常所用的很多电子装置都带有可编程的计算机芯片．例如,在电子数字闹钟的芯片内部编一个程序,指令它演奏一曲“友谊地久天长”作为闹铃声,然而这些程序不能随意改变,也不允许主人自己输入新的程序．例如,即使你对“友谊地久天长”已经厌烦,也不能在钟内存储另一首自己喜爱的歌曲,因为其程序是固定在内部的．而机器人的程序是可以置入的,即根据使用者的意愿,对之可以改变、增加或删除．一个机器人可具有按任意顺序做不同事情的多种程序．当然,为了可以重新编程,一个机器人必须具有一个可输入新的指令和信息的计算机．计算机可以是“随身”的,即计算机的控制板就装在机器人身上；或是“体外”的,即控制机器人的计算机,在保证与机器人互通信息的情况下,可置于机器人体外的任何位置。

定义中的第二个关键词是“多功能”．其含义是: 机器人是多用途的,即可完成多种工作,如用于激光切割的机器人,对其终端工具稍加改变,即可用于焊接、喷漆或装置操作等工作。

第三个关键词是“操作机构”．其含义为: 机器人工作时,需要一个移动工作对象的机构．正如机器人与其他自动化机器的区别在于它的程序可重编性和万能性,机器人与计算机的区别在于它有一个操作机构。

最后,让我们研究“多种预编动作程序”的意义．其含义为: 机器人工作处于动态过程中,即以连续生产活动为其主要特征。

虽然这个定义看来相当抽象,而且有些模棱两可,但它确实把工业机器人与固定程序自动化机器区别开来,与类似食品处理机那种只需要更换配件便可完成调料至绞馅的多功能机器区别开来．同时,它也使机器人远远脱离了科学幻想类小说的范畴,因为机器人能否具备任何人类特征,归根到底是依赖于人类的创造才能。

通过这一番讨论,我们可以把机器人看作自动化机械发展道路上一个合理的重大进步．我们已经把由人控制的单一功能的生产机械发展为无人控制的多功能机械．工业革命被认为是创造机器人的新纪元: 我们正在研究给机器人装上“眼睛”,使它具有人工智能,会“学习”和适应环境的变化。