它是对超出太阳系到银河系,乃至到河外星系的探测．这听起来似乎很遥远,但70年代这种探测就开始了．1977年8月20 日、9月5 日,美国分别发射了“旅行者2 号”,“旅行者1 号”探测器．这两个探测器能飞离太阳系,到星际空间无限制地邀游．它们将会为人类寻找外星人带来福音。

原来,“旅行者”探测器上携有一种特殊的钢制物,用上了用图象编码的信号．它录有地球上各种声音——“地球之音”．这些声音有35 种,有大自然的,如风雨声、火车汽车声、海浪声等；也还有动物的声音,如象叫声、人的笑声；还有一种醇鱼的呼叫声；也有不同的语言,如用英语、法语、日语等说的问候语；另外还有我国南方的三种方言,即广东话、厦门话和客家话；还有一些著名乐曲,包括古典的、现代的、东西方的、少数民族的共27种,这之中有中国的“高山流水”古典乐曲．铜制物上还携有116 幅各种照片和图表．它们涉及到火箭、火车、飞机、汽车等；其中有两幅是关于中国的,一是长城的雄姿,一是中国人共餐的合家欢乐场面．令人难以相信的是,当时的美国总统卡特还签署了电文,还录有原联合国秘书长瓦尔德海姆向外星智慧物的问候．据说,这个铜制物可以在宇宙中存在10 亿年．到时候,我们不知道是多少辈的子孙们,说不定还真能收到外星人的回音呢。

“旅行者”用的是核能电源,它装有电视摄象机、光谱仪、星际空间探测设备等。

“旅行者号”探测器并不是人类向太空发射的第一个星际探测器．早在1972年3月3 日,美国发射的土星探测器“先驱者10 号”,本质上和“旅行者号”探测器类似．因为“先驱者10 号”探测器携有一块镀金的长九英寸、宽六英寸的铝片．这个铝片固定在天线支架上,它刻有氢原子结构图、用脉冲星定标的太阳系位置图、太阳系结构图,还有一个倮体男人和一个倮体女人的画片．“先驱者”已经飞出了冥王星轨道,大约要过八万年可以到达半人马星座．根据天文学家计算,在100 亿年以内,这个探测器还可能到达某一个类似太阳系行星的行星处。

要补充的是,对星际空间生命的探索,特别是与星外文明的联系,并不一定要在太空中进行．现代的射电天文学已经能帮助我们通过各种方式来发射和获取地外信息。

例如,1974年3月,美国人德雷克用当时世界上最大的射电望远镜(直径305 米),用二进制向武夫座球状星团发出了1679 个比特信息,现在这些信息还没有到达目的地．关于接收宇宙信息的方法似乎要简单一些．1971年,美国宇航局提出了一个“独眼计划”,就是说用1026 个口径为100 米的望远镜,排成矩阵,把波段调到17－21 厘米上,据说可以捕获1000 光年的无线电．但这个计划耗资巨大,要花几百亿美元,并没有真正执行．但这个相当于口径达十几公里的望远镜发起威力来,一定会收效显著。